Глава 1

Человек в сером капюшоне шел к порталу. Тихая и спокойная улочка. С одной стороны небольшие домики и яркие цветы на клумбах. С другой — узкая мостовая, вплотную построенная к высокой серой стене. На самом верху ее поблескивали синие искры. Обычный человек увидит колючую проволоку. Маг — темный купол отделяющий мир людей, от мира той стороны. Купол поднимался до самых небес, ограждая людей от их кровожадных собратьев. Отойдя дальше по мостовой, человек поднес ключ к порталу в стене. На минуту все заволокло дымкой, а потом стена вернула прежнее состояние. Опять не подошел. Парень от злости пнул стену. Времени у него все меньше. Скоро они начнут новую охоту. Надо искать новый ключ. И пока есть время вытащить ту, ради которой он так долго пытается открыть портал в это гиблое место. Она еще не знает, какие опасности поджидают ее на пути…

Я вытерла пыль с оставшихся полок и побрела в кабинет к миссис Лавин. Вот уже год, как мне повезло работать подмастерьем у вдовы, помогая ей с лавкой. Я искренне считала, что в отличие от многих мне повезло с работой.

— Миссис Лавин, я закончила, — остановившись на пороге кабинета начальницы, я заглянула внутрь.

— Как, уже? Ты как огонь Софи, раз и уничтожила всю пыль в лавке.

В ответ я лишь немного замялась.

— Можно мне уйти сегодня пораньше? Такая хорошая погода…

— Я думаю, ты заслужила поощрение, — женщина улыбнулась и махнула рукой.

Мир, в котором мы живем не балует хорошей погодой. Иногда, в своих мечтах я воображала о том, как открываются ворота в мир людей. Вокруг яркие краски, голубое небо и синее море. Хотя, многие считают, что это всего лишь миф.… А у стены ограждающий наш мир, от мира людей, и вовсе никого не встретишь. Когда я была малюткой, то часто сбегала из приюта к стене. Воображала, что родители не умерли, не бросили меня, а лишь ушли в портал и не могут вернуться. Сидела и терпеливо ждала их. Но все напрасно…

Я осталась одна еще во младенчестве. Приютов в Аркадии хватало. Малое количество магов создавали семьи, предпочитая жить в одиночестве. Если рождались дети, нередко их оставляли на крыльце одного из детских домов и спокойно уходили. Старая няня в приюте рассказывала нам, детям, что многие маги погибли в войне. А некоторые не смогли вернуться с той стороны. Я не единственный приютский ребенок, кто мечтал встретить родителей, но годы шли и мечты сменились реальностью и вопросом выживания. Как и любой сиротке мне полагалась небольшая комната. В ней была узкая кровать, умывальник, стул и тумба. Из вещей у меня осталось только два комплекта сменной одежды. Каждого ребенка из приюта в 18 лет отселяли в свободную комнату в городе и подыскивали работу. Я устроилась к миссис Лавин, в ее чудесную лавку. Хозяйка была доброжелательной, что само по себе нехарактерно магам, но что самое замечательное — она застала те времена, когда можно было свободно перемещаться между мирами. Все, кого я знала раньше, боялись говорить о старом мире. Но миссис Лавин открыто делилась своими историями, за что я была ей очень признательна. Иногда мне казалось, что я хожу на работу лишь послушать ее рассказы о прежнем мире. Так прошло погода, пока однажды моя судьба кардинально изменилась. Я встретила мага, да не простого, а самого императора.

Наша империя, была построена на пепле. Раньше люди были веселы, дружны, говорили свободно и открыто. Управляли империей несколько старейшин и оракул. Но, однажды несколько магов объединившись, решили захватить власть. Они уничтожили старейшин и оракула, начали уничтожать всех не подчинившихся им магов, одного за другим. Империя погрязла в страхе и казнях, пока один сильный маг, по имени Тэрон, со своими сторонниками не уничтожил захватчиков. Много людей потеряли близких. Маг, победивший в войне, взял на себя борозды правления, а его союзники стали министрами. Одним из тех, кто сыграл наиважнейшую роль в победе, был юный оракул, именно он подсказал, как можно застать врасплох узурпаторов. Для того чтобы война не повторилась, новый правитель издал особый указ, карающий преступников, еще до того как они успели совершить преступление. Раз в год оракул видел кого-то из жителей города, кто в будущем станет на темную сторону. На башне главной улицы, в это день звенел гонг. На огромном магическом шаре оракул проектировал лицо мага, которого он увидел. Из года в год различался только фон, на котором проектировали преступника. Серый — низкий уровень опасности. Черный — средний уровень опасности, будьте бдительны! Красный — особо опасный преступник. И тогда начиналась охота. Все маги — от мала до велика, пытались найти и уничтожить будущего нарушителя. Еще была жива память о войне и погибших, и повторения никто не желал. Все чаще проекторы светились серым, реже — черным. Красных было всего четыре. Каждый раз, когда загорался алый цвет, жители города впадали в безумие. На охоту шли и войска императора Тэрона, и обычные жители Аркадии. И не останавливались, пока не уничтожали преступника. Все были довольны — новой войны не случалось, но вот только маги стали более подозрительны. Никогда не знаешь, кого увидишь следующим в магической проекции. Может это твой сосед. Или друг? А может и возлюбленная. Сначала люди стали отдаляться. Потом, все меньше стало появляться семей. В новом мире, в котором родилась я, было не принято приглашать, кого-то в гости, заводить друзей, приятелей, помогать или быть радушным. Отношения были деловыми. И новые маги, казалось с момента рождения, принимали правила принятые в обществе. Страх стал почти осязаемым и витал в воздухе. Каждое поколение рождалось с меньшим количеством магических сил, а император, сохранявший свою силу, сокрушался и пытался найти выход, с помощью которого стало бы возможным вернуть магам былую мощь. Оракул и министры сошлись на одном — мир людей, закрывшийся от них во время войны, каким-то образом повлиял на магическую силу магов. Нарушил баланс. И теперь сила будет уходить с каждым новым поколением, пока однажды магия не исчезнет с лица Аркадии.

Я закрыла за собой дверь лавки и пошла в сторону замка. Одинаковые серые узкие улочки, одна единственная площадь, и замок, возвышающийся над остальным городом. Аркадия словно чувствовала настроение магов и сгущала краски — солнце было блеклым, а почти всегда затянуто облаками. Спустя полгода после моего выпуска из приюта император начал подыскивать себе невесту. Он искал девушку с магией, под стать ему. А так как сила вырождалась, найти ее было не так-то просто. Я не планировала идти на отбор, если бы не миссис Лавин. Заказ вдовы пришелся на одну из участниц, девушек проверял на наличие магии оракул и один из министров Тэрона. Вот кое-кто из участниц и решил схитрить, приняв немного зелья увеличивающего силу. А так, как зелье готовилось долго, а настаивалось еще дольше, нести пришлось в сам замок, где и проходил отбор. На пути обратно меня как-то заприметил оракул и приказным тоном повелел пройти магическую индексацию силы. Так, к безграничному удивлению всех оказалось, что мой магический потенциал выше, чем у остальных. Магическую индексацию силы толкут по-разному. В народе шепчутся, что есть определённые маги, пары другим сильным магам, и хотя у этой пары своей силы может быть не так много, но дети, рождающиеся в паре, становятся очень сильными. Я придерживалась этой теории, ведь моя сила не была могущественной, хотя и у меня был свой секрет, который я не открывала даже Тэрону.

Вы должны быть предельно откровенны с императором, рассказать все о своей магии, — наставлял меня министр.

Наверное, эти его слова меня и заставили промолчать и не выдать секрет.

Шли месяцы, а вместе с тем и подготовка к свадьбе. Тэрон был милым и обходительным. Пригласил меня жить в замке и попросил уйти с работы. Я не согласилась. Сказала, что пока буду помогать миссис Лавин, а уж накануне свадьбы уйду с работы и перееду в замок. Интуиция, никогда не подводившая меня говорила о том что будет лучше держаться подальше от Тэрона.

Тем не менее, мне приходилось часто бывать в гостях у императора. Он любил обсуждать со мной государственные дела, сокрушался о подающем уровне магии среди населения. Прогуливался по имперскому саду в моей компании. Делал бесчисленное количество комплиментов. Все в замке резко захотели со мной подружиться, а на улицах я как могла, скрывала свою личность. Попросив раньше времени не афишировать, кто станет супругой императора.

Глава 2

Подойдя к замку, я поднялась по лестницу и прошла через охрану. Каждый раз при моем появлении в замки стража уважительно склоняла головы. В некоторой степени это мне даже льстило, что ни говори, а стража императора — лучшие маги, обеспечивающие нашу безопасность и нейтрализующие любую угрозу в считанные часы. Раньше я смотрела на императора, стражу и его замок с интересом. Сейчас же, у меня имелся доступ в место, которое простому магу недоступно. Начальник стражи вызвался доложить императору о моем приходе.