– Это… просто книга… я просила, чтобы мне дали что-то почитать…

Но он не поверил, и Жанна внутренне сжалась, предчувствуя новую волну гнева. На удивление, Гравенд ответил сам, посмотрев на автора.

– Ну конечно… – протянул он со звенящей нотой в голосе – Маврита решила отличиться…

Жанна запаниковала. Больше всего она боялась подставить девушку, с которой подружилась, и решилась на самый отчаянный шаг, на который бы не пошла раньше. Она сделала глубокий вдох, чтобы спрятать за ним гордость и укротить внутренний огонь несправедливых обвинений, которые только что услышала.

– Гравенд, я прошу Вас, не наказывайте ее – тихо прошептала она, побледнев – Она не виновата. Это полностью моя вина и я готова понести наказание.

Гравенд от удивления чуть не выронил книгу на пол. Эта непредсказуемая девушка минуту назад готова была расцарапать ему лицо, а сейчас ради его сестры снизошла до просьбы? Невероятно!

– Ты просишь меня? – недоуменно переспросил он – И думаешь, что имеешь на это право?

Это была почти пощечина по гордости и самолюбию, но Жанна не могла позволить, чтобы из-за ее неосторожности пострадала Маврита, поэтому кротко произнесла, проглотив подступивший к горлу комок:

– Наверное, я не имею на это право. Но, тем не менее, прошу Вас. Не стоит наказывать Мавриту. Она очень хорошая девушка и поддалась на мои уговоры. Она заходила лишь два раза – один из детского любопытства, второй – когда принесла книгу.

Ее губы, всегда ненавидящие ложь, даже не дрогнули, только сердце неприятно сжалось, когда Гравенд окинул ее таким пренебрежительным, высокомерным взглядом, словно она была его прислугой или рабыней. Он не мог упустить шанс отплатить ей за недавнюю дерзость, и она это понимала.

– Забавно получается – с издёвкой произнес он, надменно ухмыльнувшись – Чтобы тебя успокоить, оказывается надо так мало. А я думал, что такая отважная девушка, позволившая себе невероятно смелый тон по отношению к одному из правителей, ничего не испугается. Ты такая, как все – ничем меня не удивила. Ну хорошо, будем считать, что я ничего не видел. Книгу я всё-таки заберу. Если ее найдет кто-нибудь другой, он будет не столь любезен.

– Ваше благородство неоспоримо – как можно спокойнее произнесла Жанна, пытаясь подавить бушующий огонь негодования внутри.

Гравенд вздрогнул. Надо же, он думал, что сломил ее, а в голосе слышалось сопротивление и бунт, и еще чуть заметная ненависть. Нет, девчонка опасна и слишком упряма. Но что он может сделать, чтобы она не прошла испытание и не возглавила Вайтонс? Ничего. К тому же он обещал Веле, что не станет вмешиваться и не мог нарушить данное слово. Но если победит девчонка – его жизнь превратится в ад, особенно после этого разговора. Она ни за что не простит ему сказанных здесь слов – он в этом не сомневался. Круто повернувшись, он размашистым шагов вышел прочь, мысленно проклиная тот день, когда она появилась в его государстве.

*******

В отличие от Жанны, которая всю ночь не смогла сомкнуть глаз, Руслан был совершенно спокоен. Он знал об испытании всё, и это позволило ему заснуть в полной уверенности, что победа будет за ним. Ялия во всех подробностях рассказала о том, что надо делать для прохождения препятствий. Завтра утром их отвезут в поле, которое разделено на две части лабиринтом с множеством ловушек, опасных для жизни. По преданию, кто быстрее пройдет лабиринт без физических увечий, тот и будет повелевать Вайтонсом. Считается, что избранного поведут души предков, обеспечивая сохранность жизни и интуитивно помогая избежать опасности. Но Руслан не верил в этот бред, и полагался на подробный план и карту, которую передала ему новая знакомая.

Все шесть дней он внимательно изучал лист бумаги, на котором был проложен маршрут к выходу из лабиринта и отмечены опасные участки. Подумать только, нынешние правители изрядно постарались, чтобы сделать максимально невозможным проход по лабиринту. Множественные ямы, умело замаскированные землей и травой, механизмы, срабатывающие от прикосновения и приводящие в действие копья и стрелы, которые должны пронзить человека. В общем, Руслан был невероятно счастлив, что согласился на сделку с Ялией. В какие-то моменты ему даже было жаль Жанну, ведь в том, что она не пройдет испытание, сомнений не существовало. И хорошо, если она будет благоразумной, и просто сядет в уголке, никуда не двигаясь, и дождется, когда лабиринт пройдет Руслан. Может быть, тогда она останется жива.

С мыслями о скором успехе и дальнейшем царствовании, Руслан заснул безмятежным сном младенца, а когда его разбудили на рассвете, уверенно пошел на улицу, насвистывая под нос веселую песенку.

Их с Жанной усадили в карету, сопровождать которую отправилось десять всадников. Среди них находились Глеффин, Ялия и Гравенд, и последний выглядел сегодня не самым лучшим образом. Всю ночь он провел без сна, отчего-то мучаясь неприятным предчувствием. Он жутко злился, что мысли настойчиво кружатся возле скорой смерти девушки, которая непременно погибнет в лабиринте. И хоть она его бесила своим непокладистым характером, но ее было искренне жаль. Она ведь ровесница Ялии и совсем молода, чтобы умереть. Но как ей спастись? Он слишком хорошо знал, что никак. Наверное, движимый жалостью и внутренней борьбой, которую вел сегодня всю ночь, Гравенд остановился перед девушкой, когда она вышла из кареты.

– Хочу дать тебе совет – нарочито холодно сказал он, пытаясь скрыть сострадание к ее судьбе – Всем будет лучше, если ты просто сядешь на траву, зайдя за дверь, и будешь смирно сидеть, не двигаясь. Думаю, через два часа всё закончится, и правительницей станешь не ты.

В серых глазах Жанны промелькнул гнев. Мертвенная бледность стерла краску с ее щек, и она напряженно произнесла: