– А… простите, пожалуйста, как вас представить? – секретарша явно была растеряна.

– Скажите, что это Орфей. И с ним еще один товарищ.

– Минуту, – она исчезла с экрана, но вернулась назад буквально через полминуты. – Управляющий ждет вас!

Воспользовавшись услугами скоростного Вольфа, приятели немедленно очутились в большом светлом и почти пустом помещении. Офис Аида располагался на последнем этаже самого высокого здания Столицы. В приемной все было очень скромно, по-спартански – высокий столик, стул и секретарь, с которой они только что общались. Она немедленно и очень уважительно пригласила их пройти к боссу.

Ник шагнул первым. Там их ожидало еще более странное зрелище. Помещение, в которое они вошли, казалось, было безразмерным. Ослепительно белые стены не позволяли определить его форму – сначала Ник подумал, что оно напоминает куб, потом шар, потом пирамиду… Пространство было точно слегка подернуто туманом. Окон, как и источника яркого света, тоже не было видно. Ник подумал, что они находятся не в современном офисе, а внутри небольшого облака. В самом центре этого необычного помещения висел абсолютно прозрачный экран с рядом цифр на нем. Если бы не тоненькая черная рамочка, можно было бы подумать, что эти цифры просто зависают в воздухе, время от времени вздрагивая и меняясь. Вдруг в глубине стены, выделяясь темным, но ярким пятном, возникла фигура в темно-синем костюме. Через мгновение незнакомец был уже рядом с ними.

– Здравствуйте. Я ждал вас еще вчера. Давайте сменим обстановку на более привычную вам.

Молочно-белый свет стал меняться на глазах, превращаясь в нечто теплое и солнечное. Слева и справа появились стены красивого бежевого цвета, экран оказался расположен на одной из них. Большие окна открывали красивый вид на гигантский мегаполис. Появилась мебель – столы, стулья, кресла, и в считанные секунды то, что еще недавно было туманным облаком, превратилось в большой современный кабинет.

– Так лучше? – Хозяин кабинета улыбнулся. Он был худощав, невысокого роста, темные жесткие волосы были аккуратно пострижены. – Вы позволите? – и снял пиджак, оставшись в ослепительно белой рубашке. – Итак, меня зовут Аид. С Орфеем я знаком, хоть мы и давненько не виделись. А вот вас вижу в первый раз, Ник.

– Здравствуйте.

Орфей не дал Нику продолжить:

– Привет, Аид. Не ожидал, что у тебя тут все так круто стало!

– Спасибо! Твои советы пришлись как нельзя кстати. Жизнь не стоит на месте, – тот усмехнулся, – наверное, странно слышать это слово из уст… – он секунду помолчал, – Царя Мертвых, как меня раньше называли. Но это действительно так. Люди меняются и, попадая сюда, меняют и Нижний мир. Конечно, не без моей помощи. Садитесь, пожалуйста, – он достал из небольшого бара бутылку виски. – Я знаю вашу любимую марку, Ник. Прошу! – и Аид поставил на стол три хрустальных стаканчика.

– Откуда вы это знаете?

– Работа такая, Ник. Видите вон тот экран?

– Да. А что это за цифры?

– Это количество наших жителей. А последние циферки этого гигантского числа, которые все время меняются, – это вновь прибывающие к нам. Да, виски не местный, это ваш, из Живого мира.

– Контрабанда?

– Да, она самая, – и он тихо засмеялся.

– А зачем она вам тут? У вас разве чего-то не хватает?

– Нет, что вы, Ник! Конечно, хватает. Но давайте с самого начала, – Аид словно ожидал этого вопроса и уселся поудобнее. – Когда-то, очень давно, здесь было довольно несимпатично. Мои братья и сестры во главе с Зевсом наивно думали, что избавились от меня, засунув сюда. Честно говоря, увидев мрачный пейзаж и бесплотные, брошенные, никому не нужные души умерших, я очень расстроился. Но это была всего лишь минутная слабость. Немного подумав, я понял, что это место можно превратить во что-то значительно более интересное. И потом – не могу же я управлять какой-то помойкой! Это же себя не уважать… А как тут пахло! И пеплом, и трупами, и еще разной дрянью, которая невесть как попадала сюда из Живого мира. Пришлось немного поработать! – Аид довольно улыбнулся.