Дева изучала меня с лёгким отвращением. Её алые губы плотно сжаты, глаза сужены, крылья носа гневно раздувались. Казалось, её вот-вот вырвет. Она схватила меня за запястья и притянула руки к себе. В месте, где она держала, почувствовалось жжение.

— Значит, он меня не обманул — браслеты всё-таки пали, — хмыкнула дева. Кто именно был «он», я и не сомневалась — разумеется, предатель в Ордене. — И как ты смогла устоять? Почему не поддалась искушению? Чёрная магия открывает большие возможности. Не настолько большие, как я, но всё-таки. Что же в тебе такого особенного?

Я выдернула руки из цепких пальцев Богини.

— Ты слабая и уязвимая. Почему Древние Знания не разрушили твою сущность?

— О чём ты?

— Ты должна была обратиться к тёмной стороне Древних Знаний. Заклинания чёрной магии любого соблазнят. Уж слишком могущественная магия. К тому же Орден Хранителей ещё не успел промыть тебе мозги, как остальным Священным Сосудам. Они ведь с детства готовят бедных детей, создавая из них послушных болванчиков. Ты же была моей надеждой. В отличие от остальных, ты не обременена нормами морали, навязанными Орденом, ты должна была с лёгкостью поддаться соблазну безграничного могущества. И тогда чёрная магия проникла бы в твою душу, разрушила бы твою сущность, сделав из тебя пустую оболочку, лишь вместилищем для Древних Знаний. Ты бы сама пришла ко мне. Ведь только я могу дать тебе свободу, укрыть от Ордена, сделать ещё более могущественной колдуньей… разумеется, если бы ты согласилась послужить мне, — прекрасная дева говорила медленно, спокойно, внимательно следя за каждым моим движением. Она аккуратно, почти нежно откинула волосы с моего лица и мягко, но непреклонно повернула голову к себе, удерживая тонкими пальчиками мой подбородок. — По моему приказу Ксенобиус разрушил преграду, ограничивающую Сосуд в свободе действия, он дал тебе возможность овладеть Древними Знаниями в полной мере. Почему же ты не воспользовалась предоставленным могуществом?

— Друзья бы не позволили мне перейти на тёмную сторону.

— Друзья! — с презрением выплюнула Нубирус. — Дружба! Любовь! Честь! Что за идиотские понятия вы придумали себе, смертные? Это всё только для того, чтоб хоть как-то оправдать собственную глупость и слабость!

— Неправда!

— Любовь — синоним слабости! Разве ты сама этого не видишь? Если бы не твоя необъяснимая привязанность к демону, ты бы сейчас не разговаривала здесь со мной, а давно находилась бы в храме тех идиотов в полной безопасности. Но, на моё счастье, ты беспросветно глупа. Иначе у меня никогда не получилось бы завладеть Древними Знаниями, — дева стала медленно надвигаться на меня. Я отступала назад, всё глубже проваливаясь в мягкую болотистую почву.

— Как бы не так. Орден никогда не позволит этому случиться.

— Орден? — прекрасная дева снова засмеялась. — Кучка дилетантов, возомнивших себя главнее всех вокруг. Кто дал им право распоряжаться заклинаниями древней магии? Когда были созданы некоторые из них, Ордена даже в перспективе не существовало! Кто решил, что это опасная магия? Да они понятия не имеют, что означает и половина из заклинаний и обрядов, содержащихся в Древних Знаниях. Часть из них принадлежит моему народу. Благодаря некоторым боги заставляли поклоняться себе целые миры.

— Так вот что тебе надо на самом деле! — воскликнула я. Озарение пришло внезапно, картинка сложилась. — Тебе нужно именно это заклинание! То, которое способно заставить миры покоряться. Только я понять не могу — зачем?

— Что зачем?

— Зачем заставлять миры поклоняться тебе?

— Сила! Мощь! Власть! Много причин. Энергия от верующих через молитвы перетекает ко мне. Чем больше верующих, тем я сильнее.

— Как можно силой заставить верить в тебя?

— А как, по-твоему, создавались религии? Как смертные уверовали в новых богов, которые приходили взамен старым? Вера всегда насаждалась силой, но через многие поколения все об этом благополучно забывают. Смертные поклоняются богам и даже не задумываются, сколько же крови пролили их предки во имя этих богов. Просто нужно время. А что для бессмертного время? Но, к сожалению, я никогда не отличался терпеливостью. И так уж вышло, что именно ты можешь помочь мне ускорить этот процесс. Ведь секрет моей победы хранится как раз здесь, — прекрасная дева коснулась указательным пальцем моего лба.

Я сглотнула, сделала шаг назад, но тут же постаралась взять себя в руки. Не следует показывать страха. Страх — это власть над жертвой. Надо действовать непредсказуемо. Наигранно-беззаботным тоном я предложила:

— Может, стоит немного подождать? Буквально пара сотен лет, и верующие сами к тебе потянутся!