Сияющая звёздной энергией сфера ударного крейсера плыла сквозь чернильную бесконечность космоса, усеянного жидкой россыпью тусклых звёзд, теряющихся на фоне ярко пылающего светила. Местная звезда даром что невелика – жарит с такой силой, каковой вполне могут позавидовать звёзды и покрупнее. Когда два лета назад командор Эльдкнут впервые увидел Ярило, то вопросов относительно того, почему сие светило назвали так, а не иначе, у него не возникло. «Ослепительно Пылающее» полностью оправдывало своё имя. А с этого расстояния оно с лёгкостью затмевало две соседние звезды, которые было отлично видно с поверхности любой из местных планет.

Слившийся воедино с корабельным энергоконтуром могучий Даарийский воин вслушался в истекающие от светил потоки солнечных излучений. Система Ярило не являлась тройной звездой, это обычная солнечная система обычного жёлтого карлика, обладающего необычно сильной светимостью. Создатели данного сегмента галактик заложили в архитектуру системы Ярило запасную звезду, но вспыхнет оная ещё очень и очень не скоро. Так что конкурентов у местного солнца нет. Обе звезды, выглядящие с планетарных поверхностей подобно второму и третьему солнцам, в действительности находятся на огромном расстоянии отсюда и даже не являются ближайшими к Ярило. Здесь воплотился в жизнь красивый научный феномен: указанные звёзды имеют орбиты с очень большим и вытянутым эксцентриситетом, и в ходе своего движения вокруг центра галактики время от времени сближаются с системой Ярило. Эксцентриситет которой тоже далёк от идеального.

Для эпицентра пространства высоких энергий подобные события суть в порядке вещей, там плотность звёздного массива огромна. Но здесь, на Рубеже, звёзд мало, и потому таковое сближение является очень редким событием. Каковое применительно к системе Ярило получается ещё и очень скоротечным. Звёзды сближаются в момент нахождения в крайних точках собственных траекторий и сразу же начинают обратное движение, из-за чего сближение это длится крайне недолго. В системе Ярило столь редкостное и красивое событие тщательно зафиксировано в архивах гражданских каст и по праву нашло отображение даже в местном календаре. Видимая фаза сближения началась порядка шести тысяч лет назад, и спустя что-то около двух тысяч лет сближение достигло максимального значения. Чуть менее трёх тысяч лет на небосводах местных планет сияли сразу три солнца, потом звёзды начали обратный путь. Сейчас все три звезды всё ещё хорошо видны, но удаляющиеся светила теперь гораздо меньше родного солнца и выглядят в сравнении с ним подобно снежкам из зелёного и серебряного огня, расположившимся рядом с основанием пылающего бело-золотым пламенем снеговика. Красиво и немного напоминает родную галактику.

Родовая эскадра командора Эльдкнута находилась в составе сил и средств гарнизона воинской касты, сменившего на этом посту Харрийские подразделения. Харрийские воины осуществляли охрану системы Ярило в течение минувшего Круга Жизни, их вахта завершилась, и эскадры вернулись домой[1]. Каста воинов не принимает участия в уникальном Эксперименте, ведущемся в системе Ярило вот уже триста пятьдесят тысяч лет, это решение было принято единогласно всем личным составом воинской касты в двух сотнях галактик цивилизации Сияющих. В ту пору в жарких спорах с гражданскими кастами необратимо расплавилось немало Кристаллов Связи. Но мудрые Созидатели приняли решение, и воинская каста согласилась с таковым, ибо воины существуют для того, чтобы охранять покой гражданских каст. С тех пор могучие бойцы Сияющих несут охрану системы Ярило на сменной основе.

Попасть в состав местного гарнизона суть большая честь. И ещё большая ответственность. Особенно в такие времена, как сейчас, когда система Ярило находится за Рубежом, в пространстве низких энергий. Согласно итогам Второй Великой Ассы, это Нейтральные Территории. В Нейтральных Территориях кому бы то ни было запрещено иметь крупные войсковые формирования и военные объекты максимальной огневой мощи, но это совершенно не означает, что в этих местах царит вечный мир и покой. Войны между обитателями нейтральных систем случаются часто, а мелкие боевые столкновения происходят и вовсе постоянно. За два лета, которые его родовая эскадра несёт службу в системе Ярило, командор Эльдкнут провёл боёв больше, чем за предыдущие четыре, а ведь тогда он тоже служил на границе, но на противоположной стороне пространства высоких энергий и внутри Рубежа.

Здесь, в системе Ярило, обстановка спокойная. Явных врагов и недругов нет, тайные же открыто нападать на территорию Сияющих не решаются. Сражения, в которых удаётся принять участие, происходят у союзников, в основном у Тёмных. Уничтожать противника в неродном пространстве не так выгодно, ведь убийство врага вне пространства высоких энергий приносит Сущности воина меньший объём заполнения. Однако это всё равно лучше, нежели ничего. Для воина и такое деяние суть весьма желанная удача.

Но, несмотря на пиетет, проявляемый Тёмными к Сияющим, воинская каста не питает иллюзий. Память у Тёмных короткая, алчность же и жажда наживы у них предела не имеют. Те Тёмные, чьи территории непосредственно граничат с пространством высоких энергий, ещё помнят Великую Ассу и её последствия, но пространство низких энергий громадно. И чем дальше от Рубежа, тем слабее тёмная память. А в далеких галактиках шестиэнергонного пространства разведка и вовсе фиксирует сознательные действия правящих элит по приданию давно минувшей Всеобщей Войне статуса древней суеверной страшилки. Дабы проще было гнать свой народ на убой, если в наш четырёхмерный слой Вселенной вновь явятся Эмиссары Чёрного, воспротивиться воле которых у Тёмных никогда не возникает желания. Ведь за такое Эмиссары могут лишить жизни. А Тёмные своей жизнью очень дорожат и предпочитают терять её в боях со Светлыми, за которые их владыки неплохо платили в прошлом и наверняка будут платить в будущем.

Было бы очень здорово, если подобная война более никогда не повторится. Но если такое всё же произойдет, Сияющие не должны быть застигнуты врасплох. Именно с этой целью была создана сеть уникальных и сверхсекретных разведцентров, способных устремлять взор глубоко в пространство низких энергий. И скрытый в недрах Дэи разведцентр является наиболее мощным и эффективным в этом спиральном рукаве. Благодаря ему Сияющие узнали о начале Второй Великой Ассы и встретили бесчисленные полчища Тёмных и их Эмиссаров во всеоружии. Множество раз в ходе Второй Ассы разведцентр добывал бесценные сведения, переоценить его роль невозможно. Стоит он на страже Родины и сейчас.

С тех пор как система Ярило вновь вышла в пространство низких энергий, разведцентр внутри Дэи, заранее прошедший плановую модернизацию, несёт боевое дежурство. Как полтора миллиона лет назад, так и сейчас, режим строжайшей конспирации поддерживается неукоснительно, и о его существовании знают лишь воины эскадры прикрытия и Асы гражданских каст. Впрочем, сейчас в системе Ярило почти не осталось гражданских Асов. Опасная фаза четырнадцатого цикла Эксперимента идёт вот уже две с половиной тысячи лет, за это время все Асы Родов-Экспериментаторов сменили тело и покинули наш слой Вселенной.

Единственный Ас из числа уроженцев системы Ярило остался в касте Целителей Мерцаны. Это многомудрый Ирийзар, или, как произносят это имя на Орее, Иризар. Седовласому седобородому старцу исполнилось две тысячи шестьсот лет полкруга Жизни назад, но знаменитый на весь окрестный сектор космического пространства выдающийся Целитель не начинает процесс смены мерного тела, ибо желает до последней возможности помогать своим родичам, сражающимся с самой сутью низкоэнергонного пространства.

Все остальные Асы гражданских каст, присутствующие в системе Ярило, являются наблюдателями за ходом Эксперимента, присланными сюда решением Совета Каст цивилизации. В основном это специалисты каст Жизнь Рекущих и Целителей с Руты, Троары и Ингарда, возглавляет которых пара Асов касты Творцов, прибывших с Асгарда, Прародины Расы Сияющих. Во время опасных фаз Эксперимент возглавляют Творцы, ибо именно на их касту в этот период ложится основная нагрузка. Хотя во время опасной фазы нагрузки хватает всем, и каста воинов тут не исключение.

Да, охранять разведцентр на Дэе стало значительно легче, нежели сотни тысяч лет назад, до Второй Великой Ассы. Тогда система Ярило считалась нестабильной и смертельно опасной, держать здесь войска было нельзя, и основной защитой уникального разведцентра являлась конспирация вкупе с маскировкой звезды Ярило. Теперь система заселена Сияющими официально, и Небесная Раса Сияния Света имеет право держать здесь некоторое количество боевых подразделений даже в те тысячелетия, когда система Ярило находится вне пространства Светлых, и на неё распространяется Предписание о Нейтральных Территориях.

Однако же теперь хлопот стало много больше, ибо хоть сам разведцентр и остаётся строжайшей военной тайной, неведомой ни союзникам, ни соседям, ни даже самим обитателям системы Ярило, но в системе появился совершенно огромных размеров раздражитель для Тёмных: кварковый реактор и Древо Перемещений, которое он запитывает. Ибо сам по себе кварковый реактор является гигантским источником энергии огромной мощности, что для алчных Тёмных эквивалентно источнику бесконечных и столько же огромных денег. А тут ещё Древо Перемещений, являющее собою сложную систему ноль-врат и Врат Между Мирами, связавшую мгновенными мостами несколько десятков различных цивилизаций. Причем Врата Между Мирами соединяют солнечные системы, расположенные в других галактиках, некоторые из которых находятся от Рубежа на совершенно огромном удалении.