Мы уже как пару часов выехали за пределы столицы, небольшой пригород тоже промелькнул как-то незаметно. Все крупные эльфийские города находились близко к границе с людьми. Дальше на запад тянулись леса на несколько месяцев пути, и именно в них жила большая часть моих подданных. Пускать дружественные делегации и торговцев в сердце Серебряных пределов никто из моих блистательных предков не согласился бы даже в бреду и под страхом смерти. Когда-то именно там из Изначальных вод вышли перворожденные. Там колыбель нашего народа. Источник, питающий наши души Светом. И видеть его дозволено немногим.

Поэтому отец моего отца возвел город, который и спустя несколько тысячелетий заселили едва ли на треть, значительную часть от которой составляли представители других народов. Еще несколько городков и поселений поменьше, совсем близко к границе, возникли стихийно. И, увы, именно они сильнее всего пострадали от войны, зато не позволили демонам продвинуться вглубь.

Качество дороги, стоило только выехать за пределы столицы, заметно ухудшилось. То и дело меня подбрасывало вверх на лошадиной спине. Седалище ныло и требовало вылезти из седла и размяться. Тем более, что по сторонам в четырех футах над землей на разной степени отдаленности висели магические шары, дающие неровный, иногда мигающий свет.

Новшество это ввели не столь давно (по эльфийским меркам), когда очередной человеческий король, едущий с дружественным визитом, решил выйти из кареты по надобности и впотьмах так неудачно рухнул в канаву, что сломал себе шею. Счастье, что его достойные отпрыски, давно и безуспешно пытающие соорудить какой-нибудь заговор с целью свержения родителя, с таким усердием занялись дележом трона, что скандал удалось замять быстро и без особых последствий.

Однако дороги все-таки осветили. Хотя бы для того, чтобы собственные головы не свернуть в одну прекрасную безлунную ночь.

С подозрением изучив спину демона, который опять вырвался немного вперед и про меня не вспоминал, я осторожно наклонился к седельным сумкам, пытаясь вытащить альбом Иллинэль. Не уверен, что Киллиан придёт в восторг, увидев, как я пытаюсь изобрести новый ритуал, однако, медлить не стоило. В голове крутились какие-то обрывочные знания с занятий по техникам магий других народов. Зачем нужно было изучать то, что никогда не применится на практике, раньше я не понимал. Поэтому большая часть слов преподавателя пролетела мимо ушей. И теперь я весьма раскаивался в своем легкомыслии. С другой стороны, представить подобную ситуацию раньше вряд ли получилось бы. Не настолько у меня богатое и извращенное воображение.

Итак. Перелистав рисунки сестры, на подавляющем большинстве которых были изображены именно драконы (почему-то исключительно золотых и янтарных расцветок), я нашел пустой лист. Что бы эдакого соорудить?

Конечно, проще всего обратиться к магии людей. Несмотря на то, что уже пару веков они притворяются добрыми и гуманными (якобы отказавшимися от некромантии и объявившими ее запрещенной), очень многие ритуалы продолжают строиться на крови. Просто теперь несчастная девственница заменяется парой куриц. Впрочем, как говорил учитель, от этого эффективность заклинаний ощутимо понизилась, чему не все человеческие колдуны радовались.

Значит, придумаю я какой-нибудь ритуал, попробую его. Не приведи создательница, он сработает, и тут же кругом набегут всякие ловцы, объявят некромантом и… что? Кстати, а что они делают с соотечественниками, нарушившими запрет? Вряд ли что-то хорошее.

А с эльфами?

Я с сомнением посмотрел на чистый лист и возблагодарил Сирин и всех богов разом за человеческое изобретение — «долгое перо». Недавний прорыв: дело буквально пары последних лет, но весьма и весьма облегчившее многим жизнь. Уж не знаю, чего там намудрили маги, но, отвалив приличную сумму, можно было купить тоненькую палочку, похожую на обычное перо лишь отдаленно, зато не пачкающее бумагу кляксами и не нуждающееся в чернильнице. Писала эта палочка ровно и одной такой штуки хватало на несколько месяцев.

Задумчиво пожевав кончик «пера», я еще раз убедился, что демону в данный момент нет до меня никакого дела, и, поймав за хвост приступ странного вдохновения, набросал простейшую пентаграмму крови, которую худо-бедно вычленила моя память из потока бесполезных знаний. Подумал и подправил пару линий, чтобы случайно не вызвать из Бездны какое-нибудь чудовище.

Уже лучше.

Одна проблема: такие пентаграммы, если судить по обрывкам лекций, которые сейчас вертелись в голове, использовались человеческими некромантами для подъема мелкой живности. Мышки, лягушки, птички, максимум — некрупной кошки или собаки. Зачем? Сложный вопрос. Может, в случае сражения армия поднятых мышей натворит бед больше, чем взвод живых солдат? Или на таких небольших заклинаниях проще обучать студентов? Странные эти человеческие маги! Не уверен, что хочу с ними встречаться.

К сожалению, обычная некромантия мне категорически не подходила.

Вот если бы сестру нужно было обратить в зомби…

Хм! Какая, однако, заманчивая идея.

Пока желание творить и изобретать не отпускало меня, я сосредоточился на линиях пентаграммы. Каждый из лучей — определенная функция. Направить силу, пробить канал на «ту сторону», призвать, поднять, подчинить. Чем больше у «рабочего материала» должно было быть возможностей и функций, тем сложнее становился рисунок. Самая простая пентаграмма поднимала гниющее месиво из плоти и костей с единственным инстинктом пожирать и стабильным каналом подпитки силы, идущим от создателя. Если требовался слуга, не теряющий на ходу руки-ноги, послушно таскающий необходимые ингредиенты из подсобки в лабораторию, а также не пытающийся пообедать посыльным из лавки травника, магический рисунок разрастался, и любая помарка могла привести к трагическим последствиям. А уж если в функции зомби должна входить членораздельная речь и наличие разума… В наше время категорической нелюбви к некромантии и всем, кто интересуется этой областью колдовства, не думаю, что на весь мир найдется хоть один умелец, способный поднять разговорчивого и сообразительного мертвого.

Даже странно, что эльфийскому принцу такое на занятиях рассказывали. Не думал, что хоть кто-то из моих наставников так хорошо разбирался в этом искусстве. Наверное, поэтому и запомнил — от удивления.

Итак, если плясать от имеющихся в наличии знаний, то какая-то из линий пентаграммы и отвечает за само создание зомби. Вот ее функцию мне и надо изменить… как если бы некромагу потребовалось не поднять покойника, а найти среди мирно лежащих на погосте людей кого-то определенного.