Второе лето, проведённое мной в школе ведьм, подходило к концу, и как бы ни хотелось остановить бег стрелок, я с прискорбием вынуждена была признать, что завтра нужно возвращаться домой. В огромной оранжерее, где я пропадала последние дни, магические растения начали всё чаще перешёптываться о скором приходе осени, а я так себя загрузила занятиями, что совсем забыла о скоротечности времени. Забыла, потому что мне было проще увязнуть в оттачивании своих навыков, в изучении самой себя и собственной силы, чем позволить внутренним стервятникам себя заклевать. А у них имелось, чем поживиться…

Мысли с запахом гнильцы, которые я старалась гнать от себя вот уже год, с каждым днём всё сильнее отдавали отчаянием. Как мне жить дальше, зная, кем являюсь? Кто я – охотница, вампир или вообще маг? А может, ещё не поздно снова стать человеком? Неприятно ощущать себя монстром, вернее, мутантом. Эдаким парадоксом генов, узнав о существовании которого, многие не просто захотят меня заполучить, чтобы использовать, но и ещё много интересного со мной сотворить. Кому может понравиться такая участь? Точно не тем, кто ценит свободу и справедливость, и если первого в моей жизни пока хватает, то вот второго недостаёт самому этому миру.

Тот, кем ты был когда-то, тот, кем ты являешься сейчас и тот, кем ты станешь – это всё абсолютно разные люди, но лишь выяснив о себе эту правду и пройдя через все те трудности, которые едва не свели меня с ума, я ещё раз поняла, насколько точно это выражение на самом деле. Жаль, я не уверена, встречу ли ту будущую себя, чтобы увидеть разницу, но мои руки уже запачканы в крови, а я ещё до восемнадцатилетия дожить не успела.

Но это всё ерунда. Открытие того, кто я такая, оказалось пережить намного проще, чем уход мужчины, который стремительно появился и сделал моё существование не таким страшным, а затем столь же стремительно исчез, оставив меня на растерзание целой вселенной. И я чувствовала, что если не сделаю с этим что-то, то вот-вот превращусь в ничтожество. Растоптанное, маленькое и униженное собственными иллюзиями существо, которое придумало, что может действительно нравится кому-то искренне, просто так, без каких-либо на то корыстных причин… Вернее, не кому-то, а конкретному персонажу моей жуткой истории, но этот вампир решил, что нам не по пути.

А самое страшное заключалось в том, что я с каждым днём всё больше верила словам того письма, что он оставил, и недавно, проснувшись утром, позволила себе окончательно себя убедить. Это случилось даже не из-за расстояния, разделяющего нас или тех доводов о наших различиях, что он привёл – мы с ним не так уж сильно-то и различались, как выяснилось. Конец моим призрачным надеждам на лучшее положили странные сны-видения, являющиеся ко мне едва ли не каждую ночь.

Забавно, что раньше я полагала, будто кровавые кошмары о моём детстве – самые жуткие картинки. Но я так ещё никогда не ошибалась… Самые страшные образы приходили ко мне невероятно красивыми женщинами, чьи губы он со страстью сминал, чьи тела извивались под его сильным телом, а я была сторонним, непрошенным наблюдателем и знала, что это происходило на самом деле, именно в те моменты, когда я отчаянно пыталась заснуть, желая не видеть никаких снов вообще.

Так я и приняла поражение, согласившись с его правдой. Я – всего лишь маленькая девочка, к тому же, охотница из древнего рода, его кровный враг, тогда как он большой и страшный Высший вампир, которому я даже не знаю, сколько лет. Да, пару раз мы спасали жизни друг друга, а иногда нам даже было хорошо вместе, но это, как выяснилось, ничего не значит в мире «взрослых и опытных существ», которые гораздо хитрее, умнее и вообще молодцы, а ты иди, учись быть хитрее их, недоросль. Если сможешь, конечно, потому что тебе ещё нужно разобраться, на чьей ты хочешь быть стороне в итоге, и да, не выдать своё происхождение раньше времени.

Но как же всё это раздражает! До зубового скрежета, до отпечатавшихся в ладонях следов от когтей… Зачем? Зачем мы столько узнавали друг друга, чтобы потом просто отказаться от этого? До сих пор не могу понять и злюсь.

«Я заигрался».

Я бы тоже хотела, чтобы и для меня всё это было лишь игрой. Чтобы все фигуры на шахматной доске нашей истории отыграли свою партию, и можно было начать новую, сменив чёрные на белые, выиграв наконец-то у Судьбы. Но как только игра подходит к завершению, шахматы тут же превращаются в Го[1], где правила вроде бы просты, но их ещё нужно понять, а на это требуется время. Оттого и злость не проходит, превращая сердце в пылающий ярким пламенем осколок камня. Моим пламенем, которое так некстати проснулось…

Карандаш треснул в моей ладони от той силы, с которой я его сжала, и он сломался пополам, оставляя мой рисунок незавершённым, а меня разочарованной. Я приходила сюда, под сень древних деревьев каждый день, чтобы найти немного умиротворения, обрести самоконтроль, наслаждаясь голосами природы и любимым делом, когда выдавалась свободная минутка, и опять всё испортила.

Нижняя ветка старого дуба, который был моей опорой всякий раз, когда я приходила сюда порисовать или помедитировать, ласково коснулась моего плеча в успокаивающем жесте, а глубокий старческий голос, раздавшийся внезапно, заставил устыдиться своего порыва.

«Держи себя в руках, юное создание. Не позволяй эмоциям всё за тебя решать – не корми злобного волка внутри себя».

Дуб действительно был мудр, и я никогда не понимала, почему непроходимую глупость сравнивают с этим благородным деревом. Только потому, что кора толстая и твёрдая, а ствол крепкий и кажется непробиваемым? Так там, под этим прочным слоем таились такие знания, что самый образованный человек на свете почувствовал бы себя несмышлёнышем, просто постояв рядом с этим великаном.

─ Простите, ─ покаянно опустив голову, ответила я. ─ Опять дурью маюсь.

Он удовлетворённо хмыкнул, и я ощутила ещё больший прилив стыда.

«Если дурью маешься, значит, много свободного времени появилось. Займись делами!»