─ Послушай, я не знаю, часть ли это моего испытания или нет, и твои сородичи, возможно, вот-вот загрызут меня, но если я в состоянии тебе помочь, я помогу. Позволишь снять с тебя эту штуку? ─ обратилась я к нему.

Зверь всё-таки вздохнул, взглянул на меня уже двумя глазами, показавшимися мне чуть зеленоватыми, и, кажется, смирился с моей самодеятельностью.

─ Я постараюсь не делать больно, ─ пообещала я, примеряясь к железяке, которая хоть и была небольшой по размеру, имела какие-то слишком уж острые зубья даже для капкана, но выбирать было не из чего. Схватившись за оба края, я воззвала к силе энитири, радуясь, что она всегда остаётся незамеченной, и, уловив узнаваемый отголосок внутри, начала разжимать тиски. Конечно, подобным я никогда не занималась, но даже для меня с применением способностей это оказалось довольно сложной задачей, что натолкнуло на мысль о происхождении опасной ловушки. Скорее всего, капкан не был обычным, и с его помощью ловили таких крупных парней, как мой новый знакомый, да и магией от него фонило ощутимо, так что пришлось напрячься. Мне не хотелось ранить руки, но я с такой силой их сжала, что на ладонях всё равно проступили красные полосы – зато получилось, наконец, освободить бедолагу, и вместе с ним облегчённо выдохнуть.

─ Прости, не знаю твоего имени, ─ слегка уставшая, я села прямо на землю, ловя заинтересованный взгляд, ─ но, думаю, на Снежка ты всё же обидишься?

Белоснежный зверь посмотрел на меня с выражением а-ля «женщины так меня ещё не оскорбляли», но в итоге даже позволил мне перевязать кровоточащую рану найденным в рюкзаке платком, и, дождавшись, когда я затяну ткань, поднялся. Чуть отряхнувшись, он медленно захромал прочь, но напоследок коротко рыкнул в мою сторону, возможно, говоря «спасибо», или это было простое «дура», но голос совести, который в последнее время был слишком громким в моей голове, удовлетворённо замолчал. Провожая взглядом постепенно скрывшуюся фигуру волка, я чувствовала, как в огромном мире восторжествовала маленькая справедливость…

Рассиживаться на земле дальше не было смысла, и я вновь оказалась на ногах, принимаясь собирать стрелы. Очистив их снегом от крови, я вернула одну в арбалет, а вот на другой пыталась разглядеть то, что понял Влад, но лишь на наконечнике заметила уже знакомый язык в витиеватой надписи, перевести которую не могла. Значит, всё же Инрем?

Выудив карту из кармана, я обнаружила, что красная линия двинулась вперёд, поэтому мне тоже надлежало выдвигаться, но единственный вопрос, который меня волновал – это такие ли карты у других участников, как и моя? Чёрт его знает, что здесь на самом деле происходит, и мне бы очень не хотелось, чтобы меня привели в хорошо расставленную ловушку, как это уже не раз происходило. И ведь я сама всегда туда целенаправленно шла. Я давно дала себе слово, что не стану вновь чьей-то марионеткой, но как не обмануться в собственных предчувствиях, доверяя только себе?

Так и шла, мысленно рассуждая о своей дальнейшей участи, прислушиваясь к каждому новому шороху. Тёмное небо с рисунками неизвестных мне созвездий изредка мелькало сквозь крючковатые ветки, и, наверное, я бы нашла этот мир красивым, если бы не знала некоторых фактов из его истории. Хотела бы я когда-нибудь побывать в нём с официальным визитом, не скованная страхами, что меня заберут в «семью»? Возможно, когда-нибудь, но осознание неотступно следующих по пятам маньячных родственничков, всё ещё внушает леденящий душу ужас. А что если они смогут пробраться сюда и похитить меня? Ещё недавно у них это почти получилось, и если бы не Ник, заперли бы меня, заставляя рожать маленьких охотников, да и вообще боги знают, что ещё делать на благо их мира. Нет уж, спасибо.

Недобрые мысли прервал внезапный шелест в стороне, и, поскольку карта остановилась именно здесь, я стремительно отправилась к его источнику. Свернув с тропы и осознав, что ушла довольно далеко от места моего лагеря, я вытащила меч из ножен, пробираясь сквозь ветки, в другой руке держа фонарь с картой, очень сожалея, что у меня не по несколько пар рук, как у богини Шивы. Но всё же шла.

Подобравшись максимально близко, я уже издали заметила двух упырей, радостно обгладывающих свою добычу. Мне не нравилась мысль, что они кого-то ели, но это была страшная правда моей теперешней жизни, так что глубоко затолкав  эти неприятные знания, я двинулась дальше. Арбалет решила пока не использовать и приберечь его на более подходящий случай, как недавний, а вот вакидзаси крепко сжала в ладони, скучая по Жнецу, которого пришлось оставить. Уж он-то сейчас бы с радостью отведал мёртвой крови…

Упыри, тем временем не отрывались от трапезы, жутко чавкая и издавая едва ли не довольное мурлыканье от долгожданного насыщения, а я лишь на секунду подняла глаза над их головами, чуть не разоблачив этим поступком себя перед нежитью. Я не помню, когда в последний раз кричала, видя то, что меня испугало, но на сей раз стало по-настоящему страшно, до дрожи, до слёз, которые, кажется, всё же скатились по щекам. Глядя на картину, открывшуюся мне, я в полной мере осознала и прочувствовала, насколько Роланд был прав в своём предупреждении насчёт остальных участников и их жестокости. На толстой нижней ветке висел один из них. Ну как один… Его нижняя половина, привязанная за лодыжки, покачивалась, чуть скрипя, а вот другая половина отсутствовала. Остатки кишок, до которых мертвецы не дотянулись, висели тряпьём, и мне большого труда стоило не вывернуть желудок наизнанку, поэтому я просто зажала рот рукавом куртки.

Внутри вспыхнула ярость, и я, превратив её в холодный расчёт, стремительно оказалась рядом с устроившими ночной пикник живыми трупами. Голова первого красиво полетела в сторону, легко отделившись одним лишь росчерком острого короткого лезвия, да и второй товарищ просто не успел сознать всю суть происходящего, застыв с болтающимся изо рта глазом, который собирался сжевать. Когда я сжимала за волосы его мёртвую голову в руке, отрывая её от шеи, появились и те, кто всё это время наблюдал за мной.

Два парня, имени которых я даже не знала, да и не хотела знать после их поступка, спрыгнули с веток почти синхронно, нацепив на лица мерзкие ухмылочки и угрожающе приближаясь ко мне.

Хм, видимо, не я одна люблю прятаться на ветках.

─ О, а мы как раз тебя ждали, малышка, ─ почти пропел один из них, поигрывая при этом большим охотничьим ножом, с которым ходят, минимум, на медведя. ─ Спасибо, что расправилась с ними для нас.

─ Ага, а теперь есть время и поразвлечься! ─ довольно оскалился второй, предвкушая моё дальнейшее унижение.

─ Поразвлечься? А неплохая мысль, ─ пробормотала я, и улыбки на наглых лицах отчего-то стали меркнуть.

Что ж, кажется, чудищу пора на прогулку…