— Потому что ты напоила меня кровью.

Сердце пропустило удар. Действительно. Вчера я оцарапалась о клык до крови, сегодня укололась веером, который по словам продавца, идёт с маской в комплекте. Получается, торговец не врал. Вот я влипла.

— Ты…

Маска перебила:

— Сильва моя, давай мы отложим эту несомненно познавательную для тебя беседу. Разве ты не хочешь выполнить заказ господина Флэта к сроку?

Совсем забыла. Я подняла с тумбочки листок с описанием задания, покосилась на маску:

— Ты мне поможешь?

— Подскажу.

Я качнула головой:

— Знаешь, я не верю в бескорыстную помощь. Что я буду тебе должна?

— Что-то поздно ты спохватилась. Договор между нами уже заключен. Он заключен с того самого момента, как ты дала мне свою кровь.

— К-как?

— Можно подумать, ты первый раз заключаешь договор, условий которого не понимаешь.

Упрёк совершенно справедливый.

Бесплатно в нашей стране можно получить только начальное образование, милостью Его Величества в школах при королевских сиротских приютах. О будущем я задумалась рано. В шлюхи идти я не хотела, в поломойки — тоже. Единственный способ выбиться в люди — получить нормальную профессию. И я наивно грезила о подвигах, мечтала как в ореоле магии и славы получаю Звезду Зари. Боевые маги богаты, их уважают, их боготворят. Я даже попыталась поступить в военную академию. Не люблю вспоминать ту историю… Мечты разбились, разлетелись ранящими осколками, зато я трезво оценила свои возможности и поступила в артефакторское училище, и я была искренне рада ровно до того момента, как мне предложили сделать первый взнос, а банк в образовательном кредите отказал. И я ухнула в пучину отчаяния. Когда неприметный невероятно вежливый мужчина предложил мне оформить займ через него, я не колебалась. Что я тогда, в пятнадцать лет, понимала? Мужчина поймал меня в коридоре училища у секретариата, так что у меня и тени сомнения не возникло. Своё участие он объяснил просто: он готов рискнуть, потому что проценты у него в два раза выше банковских. Я поверила.

Собственно, мужчина не солгал. Обещанная сумма до медяшки была переведена на счёт училища, я получила отсрочку в платежах на срок обучения. Поначалу проценты меня мало волновали. Я с первого же месяца учёбы подрабатывала: меняла в артефактах пустые накопители на полные, позже стала брать более сложные заказы, за три года скопила на первые несколько платежей.

Накануне получения диплома меня пригласили в канцелярию к ростовщику. Ничего необычного, хотят напомнить о долге, убедиться, что я готова начать выплаты. Я шла совершенно спокойно. Даже принарядилась, чтобы произвести благоприятное впечатление. В канцелярии меня встретил отнюдь не ростовщик. Вёрткий тип, представившийся секретарём подвёл меня к грузной потной туше, растёкшейся по дивану. Сидящий выпятил губу, причмокнул.

— Покрутись.

— Что?

Я отступила на шаг, хотела вообще развернуться и уйти, но вёрткий ухватил меня за плечо: