Быстрым шагом мы пошли к складу, где Пакля выдал мне слабенький броник, едва ли способный защитить от пуль, но я все равно его одел – даже слабая защита может помочь в трудную минуту.

– Теперь дело за малым, – хмыкнул Пакля. Было видно, что все здесь и сейчас происходящее ему явно не по душе. – оттащим робота Гире.

– Далеко волочь?

– Вполне хватит, чтобы мертвецки устать!

– Хватень! – выдохнул Пакля, падая наземь. Шмякнулся он знатно, но не проронил ни звука.

Я не сразу понял, какое слово произнес спутник и даже переспросил:

– Что?

– Хватень! – сдавленно повторил парень, отползая назад и энергично жестикулируя мне – мол, ползи за мной. Робот остался валятся в пыли.

Я глянул в сторону, куда смотрел Пакля, но ничего необычного не увидел. Каменная местность, ямы, одинокое дерево… и только теперь разглядел то, что сидело на дереве. Гигант, больше похожий на одну из веток, на которых он разместился, повернул продолговатую голову, остро почувствовав шум наших шагов. Длинные узловатые лапы, сильно смахивающие на передние конечности богомола, неестественно изогнулись назад, цепляясь за ствол дерева. Созданный словно из палок и веток, хаотично соединенных между собой шарообразными сочленениями, монстр был отвратителен.

Я попятился назад, споткнулся о камень, упал.

Хватень взревел. Возмущенный голос мутанта прокатился по округе. Пронзительный рев, словно скрип несмазанных петель, резанул по ушам. Зверь высотой метров пять, не меньше, начал неуклюже спускаться с веток на землю, поглядывая на нас красными от злобы буркалами – кто в такой прекрасный солнечный день посмел его побеспокоить?

– Не шуми! – по-змеиному прошипел Пакля, прячась за камни.

Поняв это и без советов товарища, я затаил дыхание, поглядывая на мутанта. Тот медленно спустился с дерева, выворачивая длинную шею, огляделся. Пасть – кривой широкий разрез на голове, – распахнулась, обнажая редкие острые клыки, серый маслянистый язык.

Я ткнул Паклю в бок, взглядом показал на автомат. Пакля замотал головой – стрельба здесь не поможет. Тогда что же? Ждать – подсказал парень. Хорошо. Хоть и нет у нас времени, но будем ждать.

Монстр тем временем продолжал прислушиваться, иногда кидая в нашу сторону подозрительные взгляды. Мы замирали и старались не выдать страха. Через некоторое время хватень успокоился, фыркнул, полез обратно к себе, на дерево.

– Пошли, теперь безопасно, – произнес Пакля, поднимаясь на ноги и подходя к брошенному роботу. Было заметно, что парень сильно перепугался и теперь весь дрожал.

– Что за хватень такой? – спросил я, опасливо поглядывая на дерево – монстр, кажется, уснул, очень ловко замаскировавшись под ветки.

– Та еще гадость, – сморщился Пакля. – Почти слепая, но имеет очень хороший слух. Людьми не питается, однако не любит, когда на его территорию проникают чужаки – сильная, тварь! Ломает любую броню! От человека такая отбивная получается! Бр-р-р! И врагу не пожелаешь. Хотя, «шкуродерам» я бы пожелал.

Я задумался. В голове появились кое какие идеи, но озвучивать я их пока не стал, сначала надо разобраться с порученным делом. Спросил:

– Далеко еще?