1

Слепящее солнце било в окна роскошного нью-йоркского особняка. День стоял чудесный. Один из последних дней ее жизни… Как тяжко сознавать это… Но осознать необходимо.

Миссис Джули Тим медленно обвела взглядом холл своего дома. Да, он очень хорош. Богато, со вкусом обставлен. У ее единственной дочери есть все… Джули Тим сделала все для своей девочки. Все, что могла, и даже больше. Она совершила почти невозможное. И обеспечила будущее Алекс. Однако уйти спокойно ей не давали тяжкие неотвязные мысли… От них ей нигде не скрыться.

Точно так же, как никуда не деться из своей инвалидной коляски. Джули уже не суждено встать. Ее последние дни на этой благословенной американской земле. Да, Джули полюбила Америку, сроднилась с ней, эта страна стала для нее родной. Почти родной. Потому что там, за океаном, лежала ее, по-настоящему родная страна, где Джули родилась и выросла. Суровая холодная страна. Теперь миссис Тим мало что помнила о ней. Она старалась не интересоваться, что там происходит, лишний раз не теребить душу.

Руки автоматически перебирали вещи в деревянной шкатулке, сохранившей для Джули самые ценные бумаги, письма, фотографии. Перед уходом с Земли каждый хочет вспомнить все прожитое, словно перелистать дни своей жизни, еще раз прожить ее в памяти — неторопливо и внимательно. Осудить себя за одни поступки и похвалить за другие…

Сколько хороших и сколько отвратительных поступков было в жизни Джули? Печальная статистика. Считать не хотелось. Но руки двигались машинально, перебирая старые фотографии. Вот она, та самая, памятная — старая, пожелтевшая от времени, черно-белая…

Джули долго и пристально рассматривала ее. На потрескавшемся снимке — две смеющиеся хорошенькие девочки лет десяти, совершенно не отличимые друг от друга, с одинаково смешно торчащими в разные стороны русыми косичками. Тот же грациозно и строго очерченный носик, те же светлые глаза… Юля и Вера — близняшки… Родились и выросли они в Москве на Чистопрудном бульваре. Они любили друг друга, дружили, верили друг другу… Как давно все это было! И как далеко развела их жизнь, подумать только!

Джули откинулась на спинку коляски. Какая короткая жизнь… И почему так тяжело вспоминать?..

Они часто соревновались, кто быстрее добежит до дома из школы. И постоянно спорили, кто же победил. И обе были уверены, что победа осталась именно за ней.

«Я первая! — кричала строптивая и тщеславная Юлька. — Я выиграла!»

«А пусть будет ничья!» — предлагала более миролюбивая Вера.

«Нет! Почему это ничья?! Верка, я прибежала первая! Я!» — настаивала на своем упрямая Юлька.

«Да ты же меня толкнула! — возмущалась Вера. — Даже нога заболела!»

«Толкнула?! А у меня вообще нога с утра болит! И дергает сильно прямо в коленке…»

«Давай больше никогда не ссориться», — выдвигала новое предложение Вера.

«Ладно, давай, — не слишком охотно соглашалась Юля. — Все равно у нас все общее. Даже болячки», — и смеялась.

«Значит, получается в два раза больнее», — говорила Вера.