Просто Нью-Йоркский департамент здравоохранения перестал поставлять в здание фанеру – да и вообще забыл о нем. Санитарная инспекция списала его со счетов. Полиция тоже сдалась, а федеральное правительство не слишком интересовалось этим районом, оставляя заботу о нем городским властям. Пресса, в течение долгого времени кормившаяся сплетнями из жизни дома – притона наркоманов, переключилась на более актуальные темы. В частности, занялась описанием последней прически Первой леди государства.
По мере того как Римо приближался к зданию, он все отчетливее вспоминал те неприятные события, которые имели здесь место год назад.
Первоначально здание возводилось как некий центр, приютивший в своих недрах искусственный интеллект. Дом напоминал гигантскую раму, служившую по большому счету оправой для одного-единственного чрезвычайно сложного чипа, вокруг которого все и завертелось. Именовался чип «Другом» и служил целям максимального извлечения прибыли. Как только деятельность организации, на которую работал Римо, стала несовместима с генеральной линией чипа, он настойчиво начал проявлять инициативу, подрывая работу конторы.
Удар «Друга» был рассчитан с нечеловеческой прозорливостью.
Прежде всего он надул работодателя Римо – заставил его отправить Римо в погоню за неким преступником. Приказание было исполнено, и Римо убрал человека, но позже выяснилось, что компьютер вел свою собственную игру и пострадал ни в чем не повинный человек.
Узнав об этом, Римо едва не порвал с организацией.
Впрочем, все это было уже в далеком прошлом. Римо наконец осознал, что он всего-навсего инструмент КЮРЕ, и если его использовали не по назначению, то это прежде всего ошибка руководства.
Приказы Римо отдавал некто Харолд В. Смит. Он, и никто другой – правда, не без помощи Римо, – сокрушил неправедный компьютер.
Не так давно Смит снова посетил здание «Экс-Эл СисКорп», чтобы попытаться восстановить прямую телефонную связь с Овальным кабинетом, разорванную мятежным компьютером. Как известно, Смит работал на Президента, а Римо – на Смита. Римо, однако, своим начальником Президента отнюдь не считал.
Так вот, когда Смит объявился в здании «Экс-Эл СисКорп», дельцы наркобизнеса, что завладели пустующим зданием вопреки всем писаным и неписаным законам, выставили его оттуда.
Поскольку Харолд В. Смит спал дурно даже в том случае, если у него из кармана вываливалась мелочь и закатывалась туда, откуда ее было не достать, он, разумеется, затаил обиду.
Потому-то глава КЮРЕ и попросил Римо разобраться: сделать так, чтобы «Друг» исчез с лица земли. А вместе с ним – и всякая возможность прослушивать телефонную линию КЮРЕ – Овальный кабинет.
У главного входа в здание Римо остановился и чуть наклонился. Стальные пирамиды, не изменяя своего строго вертикального положения, перекочевали с его рук на ровную бетонную площадку. Римо расставил контейнеры на пятачке, а затем, по одной снимая крышки с головы, точными движениями набросил их на железные ящики.
Звяканье металла обеспокоило некую персону, скрывавшуюся за дверьми. В щелочку высунулась физиономия какого-то негра, который подозрительно оглядел гостя.
– Ты кто? – спросила физиономия, едва выглядывая из ворота свитера.
– Всего-навсего я, – осторожно заметил Римо.
– Я? Кто "я"?
– Сказал же тебе – "я".
– В таком случае мне надо узнать, какой такой "я"? – проговорил негр из-за двери. – Мне лично ты не знаком.
– Я приехал забрать мусор.