Поколебать решение адмирала не смогли даже капитаны грузовых кораблей, зафрахтованных для перевозки десанта. Именно их и должна была сопроводить эскадра обратно в Империю. Но Озанн отмахнулся от перевозчиков и торговцев, заявив, что до окончания ремонта его корабли Мираи не покинут, и об этом решении адмирал жалел потом до конца своих дней. Ибо на обратном пути торговый конвой был перехвачен непонятно откуда взявшимися пиратами и серьезно их обогатил. Империя же лишилась не только груза, но и кораблей. Причем, последнее было куда как более неприятно, так как после трагедии у Ильхори их и так оставалось немного, ведь большая часть торговцев обслуживала южные рудники.
Ситуацией сразу воспользовались в Гарне, где весны дожидалась специальная эскадра, готовая к походу на юг. Торговцы быстро решили, что острова и колонии могут подождать, ибо цены фрахта по Ночному морю взлетели в два раза и ради такого воробья в руках можно было пренебречь любым журавлем в небе. Как только гарнские купцы освоились с новыми возможностями, цены поднялись еще раз. Экономику Империи моментально стало лихорадить и на голову адмирала посыпались многочисленные претензии. Но пока все это было впереди и скрыто туманом будущего, а потому Озанн со спокойным сердцем занялся текущим ремонтом своих судов, даже не подозревая, что этим подписал себе и Империи приговор.
*****
Когда разведчики сообщили, что впереди находится крепость людей, Эриэль устало отошел в сторону от дороги и, набрав в руки снега, обтер им лицо. Граница Орода и Элура осталась позади, и ее эльфы миновали без каких-либо проблем. Осталось без эксцессов пройти около крепости, и можно сказать что дошли. Остатки некогда гордой касты Воинов достигли места своего назначения. Почти без проблем. Почти…
Несколько тысяч могил, отметивших путь эльфов от Великого Леса до северных территорий людей можно считать малой платой за то, что они сделали. Эриэль был уверен, что до цели не дойдет и половина беглецов. Дошли. И все благодаря всего одному человеку. Герцогу Касу.
Странный маг, о котором слышали даже в Великом лесу, протянул эльфам руку помощи ровно в тот самый момент, когда они умирали от голода. И попросил за это сущие пустяки. Зато как только его предложение было принято, все изменилось самым кардинальным образом. Еды стало достаточно, сломанные телеги тут же заменялись новыми, на дорогах не было никаких препонов от местных властей. Скорость движения колонны беженцев возросла почти в два раза, что самым благоприятным образом сказалось на смертности в рядах эльфов. И вот они наконец в Элуре.
Настроение портили новости о том, что в королевстве идет гражданская война, и многие стороны выставили своих претендентов на трон. Из-за этого, например, пришлось идти через Ород, а не Гарн, ныне воюющий со своим старым союзником. Да и сам Ород… От глаз опытного воина не ускользнули некоторые детали, увиденные по пути. По всему выходило, что Ород тоже собирается вторгнуться в Элур в самое ближайшее время. Но эльфов никто не задержал и даже с каким-то непонятным облегчением и радостью пропустил в Элур. Впрочем, все это было не так существенно. Чего старому эльфу действительно не хотелось, так это оказаться втянутым в еще одну гражданскую войну и воевать на стороне людей. А ведь их благодетель был одним из активных ее участников и скорее всего рассчитывал на благодарность со стороны спасенных им эльфов. Иначе зачем бы человеку помогать эльфу? Эриэль поймал себя на мысли, что уже прикидывает, кого он может выделить в армию Каса, и с яростью еще раз растер себе лицо снегом. Хватит войны! От нее они и бегут! Сражаться можно было и под сводами Великого леса. Там, по крайне мере, был дом! А здесь...
- Брат! - возникший за спиной эльф поклонился, - Посланник от герцога.
- Давай его сюда, - распорядился Эриэль.
Маг появился спустя три минуты. Надменный и высокомерный, он, казалось, вообще не замечал мороза и устало бредущих беженцев.
- Мое почтение, - посланник кивнул эльфу, но всем вокруг было понятно, что никакого почтения он не испытывает, - Поздравляю с прибытием в Элур.
- Благодарю, - Эриэль тоже не был искренним в своих речах, - Все благодаря герцогу.
- Именно так, и вам стоит всегда помнить об этом, - серьезно заявил маг, - Поэтому при вашем движении к Касу не должно быть никаких эксцессов с местным населением. Все они будут трактоваться не в вашу пользу. Также хочу напомнить, что на территории королевства распоряжение Наместника о запрете продавать вам еду не действует. Поэтому вы вольны отказаться от нашей дальнейшей помощи и покупать продукты самостоятельно.
- Мы и дальше воспользуемся милостью его сиятельства, - быстро ответил Эриэль, прекрасно знавший о плачевном состоянии как казны беженцев, так и о ситуации с едой в самом Элуре.
- Я передам ваше решение, - кивнул маг, - Вы же пока располагайтесь лагерем под стенами крепости. Отдохните несколько дней. Наберитесь сил. Как подвезут продовольствие и дополнительные фургоны для перемещения на них беженцев, сразу отправляйтесь в путь. Вы должны достигнуть Кас прежде чем весна превратит дороги в болота. Грамоты для передвижения по королевству вам передадут чуть позже.
- А в крепости…
- Предупреждены о вашем появлении и даже окажут некоторую помощь. Особенно если не будете обманывать.
- Э-э-э…
- Здесь всем прекрасно известно о том, что среди эльфов является почетным обманывать других.
- Но мы Воины!