- Всем вам надлежит как можно скорее провести ритуал принятия в семью для каждого из слуг. Через десять дней все эльфы должны принадлежать к касте Воинов. После чего я объявлю о ее роспуске! - поднявшийся ропот Эриэль прервал взмахом руки, - Мы сохраним некоторые из наших традиций, но жить отныне будет иначе! Благодарю вас, мудрейшие, что дали мне возможность высказаться! Остальные свои решения я приму без вашего совета! На этом заседание Совета Воинов объявляю закрытым навсегда!

*****

Сборы на ужин к королю превратились в кошмар. Александр, конечно, был прекрасно осведомлен о всех сторонах семейной жизни, но одно дело знать об этом из памяти крови или рассказов, а другое - переживать на собственной шкуре.

Для начала, у баронессы не оказалось подходящих украшений.

Эту проблему быстро решили, взяв необходимое у Анны Тарон. Бывшая королевская фаворитка обладала солидной коллекцией всевозможных женских побрякушек и с радостью на время уступила ее невесте герцога.

Потом внезапно выяснилось, что в сундуках Селмы нет ни одного подходящего платья.

Александр даже засомневался в этом заявлении невесты и на всякий случай лично перебрал все ее вещи. Но это не помогло. Приличные платья были, нормальных - нет. И если с ужином все было не так страшно, ведь король говорил, что там будут присутствовать только «свои», то вот с помолвкой все было не так радужно и из-за простого платья она могла быть перенесена на более поздний срок. За вечер, ночь и утро требовалось соорудить достойное платье, чтобы баронесса могла присутствовать на столь важной церемонии без всякого стеснения и неудобств, связанных со своим внешним видом.

На решение этой задачи вновь была брошена баронесса Тарон. Александр разрешил ей тратить любые суммы, отдавать его именем любые приказы и пообещал ей фантастические сто бочек, если к моменту помолвки платье будет готово. Баронесса впечатлилась и убежала исполнять поручение герцога. А сам он пошел переодеваться в самый скромный свой наряд, чтобы на его фоне Селма выглядела более-менее пристойно.

Наконец, служанки закончили одевать и наряжать девушку, и пара двинулась к королевским покоям. Селма была возбуждена и немного напугана предстоящим знакомством с королем. Александр же вспоминал все забавные истории и анекдоты, что знал, небезосновательно считая, что это пригодится ему за столом.

В малой столовой Александр со спутницей появились последними. Было видно, что остальные ожидают только их. Но никаких упреков по этому поводу не последовало. Король вежливо поздоровался, познакомился с баронессой, сделал ей комплимент, познакомил со всеми остальными присутствующими и, лично усадив за стол, приказал слугам подавать.

Сам же Александр почти истерически ржал, естественно, молча. А все дело было во взглядах, которые граф Нури бросал на его наряд. Со всеми женскими сборами вампир совершенно забыл о негласном соревновании, которое шло у него с канцлером.

Пользуясь неограниченными возможностями баронства Блад и имея за спиной опыт иного мира, Александр был при дворе главным франтом и признанным законодателем мужской моды. Единственным человеком, который пытался составить ему в этом конкуренцию, был именно граф Нури. В отличие от герцога Гуяна, который тоже одно время соревновался с Касом, но быстро понял всю бесперспективность этой затеи и вышел из борьбы, канцлер сдаваться не собирался.

В настоящее время на него работало четыре портных, которые не принимали никакие другие заказы, а обслуживали только запросы Нури и думали над тем, как бы графу обставить герцога. На ужин канцлер пришел в роскошном наряде и всерьез рассчитывал сегодня выйти победителем, вот только его соперник явился в дорожном камзоле. Но хуже всего, что и все остальные гости короля и сам Карл, будто по команде, оделись подчеркнуто скромно и обычно. И разодетый канцлер на их фоне смотрелся белой вороной.

Но неожиданное развлечение в лице придворного быстро закончилось. Появившиеся слуги споро накрыли шикарный стол, и граф Нури, смирившись со своим очередным поражением, занял свое место рядом с королем. Вампир тоже успокоился, демонстративно отодвинул от невесты бокал с вином и полностью отдался факту приема пищи.

Отправляя в рот маленькие кусочки какого-то мяса и тщательно их пережевывая, Александр, казалось, совершенно выпал из застольной беседы. Но это ощущение было обманчивым. Он внимательно слушал все, что говорили, и отмечал даже малейшие изменения в лицах людей. Изначально это получилось случайно, ведь обычно именно он и был центром разговоров, но в этот раз все внимание было отдано баронессе, и вампир смог примерить на себя непривычное амплуа стороннего наблюдателя. И, надо сказать, не пожалел.

Быстро выяснилось, что граф Верон, несмотря на внешние проявления симпатии, абсолютно равнодушен к Селме, на что явно указывали его глаза, смотрящие на кого угодно, кроме единственной девушки за столом. Граф Нури же, наоборот, вроде бы был настроен к баронессе, сидящей рядом с ним, неприветливо, но так тщательно и быстро ей угождал на еще не высказанные просьбы, что его истинное отношение к девушке было понятно.

- Баронесса, а что вы думаете о вампирах?

Вопрос Гуяна заставил Александра собраться и бросить на герцога сердитый взгляд, на который тот отреагировал наглой ухмылкой.

- Мне они кажутся несчастными созданиями, ваше сиятельство.

- Даже так? - удивился Герхард, - Но отчего же, миледи?