– Милорд, рыцари Ауруса уже на подступах к крепости. Второй круг обороны пал, темный паладин Дорн пал. Последняя преграда держится, но шансов устоять нет. Владыка, я прошу Вас отступить, – советник склонил голову, все же поглядывая на своего господина.

            – Отступать некуда. Ты это прекрасно знаешь, Норс, – спокойный голос правителя звучал ровно, без тени дрожи или волнения. Он стоял неподвижно у высокого окна, взирая на битву, что кровавым рондо вилась внизу. Пыл сражения, всполохи магии, крики, шум рушащихся башен и стен, далекий лязг подкатываемых ближе осадных башен, мелькающие местами черные тени проклятых душ. Изгнанные из своих сосудов, они растворялись в небытии, не оставляя за собой никаких следов. Мрачные черные искры, рассеивающиеся в свете многоликого солнца. Вот единственная роль, уготованная тем, кто стоит не на той стороне.

            – Мой Повелитель, да простите за грубость и дерзость, но Вы должны бежать. У вас хватит сил, чтобы скрыться от преследования. Пусть крепость падет, пусть будут разрушены святилища и осквернены алтари. Важнее всего, чтобы Вы могли спастись! – камердинер выглядел скверно. Нервы, обилие растраченных за последние часы сил, да и просто нехватка притока магии после падения нескольких темных святилищ подкосили верного придворного. Сейчас он был немногим отличен от бледного призрака. Серая кожа, местами овитая корнями синих вен, седые волосы, небрежно распущенные и опавшие на плечи. Зеленые, тускло мерцающие глаза не сводили взгляд с его господина. Верность, поддерживаемая на протяжении нескольких столетий, накладывала свои отпечатки на слугу. Он и не помнил, как началось их знакомство с господином, но жгучее чувство внутри не давало отступить от принесенной клятвы верности.

            – Поздно, – все так же спокойно отозвался правитель. В его руке сверкнул серебристый кубок, наполненный вином. Медленный глоток, и вот, тара уже летит в окно, а плечи Владыки немного поджимаются, выдавая настоящий настрой. – Уже слишком поздно, Норс. Все, что я имел, пало. Остатки же рассыпаются у нас на глазах. Это – крах. Полный и бесповоротный. Если я уйду сейчас, это ничего не изменит. Все мои силы повязаны сейчас на этой проклятой земле. А уйти, прятаться в лесу, жить в вечном страхе перед солнечным светом я не готов. Если меня поймают, все равно убьют, если будут милосердны.

            Послышался грохот. Сотряслось все здание, возвещая о том, что была разрушена очередная башня. Каменное строение, многократно усиленное магией все равно не могло сдержать натиск. Осыпались камни, дом медленно обращался в руины. Верные рыцари и паладины расставались с жизнями, выжигаемые священным светом. Владыка безмолвно качнул головой и обернулся к оконному проему спиной.

            – Норс, эту войну мы проиграли окончательно. Я не уверен, что мне доведется произнести это еще раз, но ты должен знать. Я очень благодарен тебе за службу. Лучшего камердинера, вероятно, не имеют сами небожители.

            – Милорд, эти слова, – мужчина низко склонил голову, поджав синюшные губы и напрягшись. – Большая честь получить столь высокую оценку.

            – Да, жаль, что я уже ничем не могу отблагодарить тебя за все эти годы работы. Быть может, я был через чур самонадеян, полагая, что всегда могу успеть расплатиться по счетам с врагами и союзниками.

            – Милорд, единственная награда, которую я мог просить, это право служить вам и впредь.

            Владыка неопределенно усмехнулся. Во взгляде темных глаз читалась благодарность, густо разбавленная изрядной долей сожаления. Вероятно, ему и самому хотелось, чтобы это "впредь" было реально. Но шансов было все меньше. Он чувствовал, как на нижнем этаже пал последний алтарь, дающий силы. Стальные сапоги гремят по винтовой лестнице, шаги все ближе.