Первая эскадрилья ушла на боевой разворот. Видя маневры группы русских, англичане оставили несколько машин атаковать бомбардировщики, а остальные пошли навстречу «Якам». Уже боковым зрением Белоярцев отметил, как задергавшиеся британцы проморгали четверку «люссеров», бьющих со стороны солнца, от бомбардировщиков потянулись длинные замедленные строчки пулеметных очередей. Дымили, работая на форсаже, моторы уходящих «вундеров».

Сближение. Короткий миг для машин, встречающихся на скоростях в районе тысячи километров в час. Того гляди встречные скорости станут такими, что превзойдут звуковую. Короткие лающие залпы пушек, треск пулеметов. А потом немедленный уход в сторону, на горизонталь, на вертикаль, лишь бы не проглядеть противника, лишь бы не попали…

Белоярцев сумел добиться превышения над истребителями противника. Да и солнце сейчас играло в его пользу. Пока англичане рубились с «Яками» Минина, у него было время принять решение. Оставив одно звено наверху, восьмерка «Яков» с переворотом сорвалась в пике. Мелькали стремительные силуэты. Глаз отказывался видеть, кто с кем сражался, и мешал «спитфайры» и «Яки» в один яркий калейдоскоп. Лишь в отдельные мгновения крыло характерной эллипсовидной формы позволяло понять, что это враг.

Поймав в прицел в краткий миг маневра «спитфайр», Белоярцев тянул ручку на себя, занимая выгодную позицию для стрельбы. Похоже, англичанин его не видел, время замедлилось, секунды отстукивали все медленнее, как тянущаяся патока.

Мотор пел свою песню на пару со стабилизатором. Вот он, в перекрестье! Ближе, ближе, ближе, пока крылья не заполнили весь внешний вид из кабины. Очередь! Пушка и пулемет отстучали положенное. Ну, где он? Ведомый Иван одобрительно восклицал, «Як» аса, выходя из-под вероятной атаки, ушел в глубокий вираж. Белоярцев еще раз мотнул головой, высматривая подстреленного противника, но сбитый англичанин исчез, не оставив даже дымного следа.

Вся схватка заняла едва ли четверть минуты, теперь время развернулось как сжатая пружина, все происходило очень быстро, события толпились, как пассажиры в трамвае в час пик, торопливо сталкиваясь и напирая друг на друга.

Рыча мотором, «Як» кинулся в самую гущу схватки, высматривая нового противника, тот не заставил себя искать, принимая вызов.

«Рафовцы», или кто там рулил «спитфайрами», не разобрались, кто перед ними, и вели бой в привычной «противолюссерной» тактике, упирая в маневрирование на виражах. Против немцев это было самое рецептурное, на горизонтали истребители Роберта Люссера несколько уступали англичанам. Но против легкого «Яка», способного разворачиваться «на пятке», это было не лучшим решением.

«Спитфайр» заложил такой вираж, что у Белоярцева в глазах потемнело при попытке повторить маневр. Но «Як» послушно развернулся, рывком сбрасывая скорость, разогнавшийся «спитфайр» проскочил побоку и оказался в перекрестье прицела, но лишь на мгновение, короткая очередь с «Яка» прошла впритирку, и все же мимо. Англичанин рывками бросал свою машину из стороны в сторону, то сбрасывая газ, то выжимая свой «мерлин» до густого черного дыма, плотными клочьями летящего из выхлопа. Белоярцев было снова «схватил» его, но в тот самый момент, когда палец аса выбирал последние сотые миллиметра хода спуска, «спитфайр» ушел вниз на форсаже. Второй промах.

Ведомый азартно вопил, требуя хлопнуть вражину, как таракана тапком. Внезапно прямо перед фонарем пролетели веселые огоньки, а затем промелькнула тень контратаковавшего истребителя. «Проспал, зараза! Вернемся, Ваня, вздрючу тебя по полной, — подумал Белоярцев, — чтобы не под руку орал, а по сторонам глядел».

А где же англичане? Бой закончился так же внезапно, как и начался. Небо было чистым. Еще кто-то то ли ругался, то ли веселился на немецком. Минин грозным басом требовал соблюдения дисциплины и сбора группы. А Белоярцев, наконец свободно вздохнувший, снова повел удержавшихся за ним пилотов на боевой разворот, присмотреть за солнцем.

— Что, Пал Андреич, империализм не прошел? — не удержался он от ехидной, но безобидной радиоподначки.

— И не пройдет, — солидно ответил Минин, отдуваясь так, что его паровозное пыхтение шумно вырывалось из наушников. — Все, отстрелялись, домой. За тылами посматривайте.