Химик Холода уверял, что взрывчатое вещество легко выдержит любой жар, который способен переносить человек. Только в походе он участия не принимал и ни разу не видел Гриндира, так что к его гарантиям Рогов относился со скепсисом и потому связку гранат старался оберегать всеми доступными методами.

Толик предложил сейчас и вовсе безумную идею. Если воздух красной пустыни раскален так, что кожу припекает, то с песком все еще хуже. Он нагревается так, что голой рукой прикасаться нельзя – болезненный ожог гарантирован. У каждого на подошве пачка бересты, без такой теплоизоляции долго не протянешь – это все равно что по раскаленной сковороде прогуливаться.

И в этот кошмар Толик хочет положить пару гранат, потом их присыпать и оставить на поверхности лишь кончик укрытого в трубку из той же бересты фитиля.

Интересно, много ли в мире желающих положить в раскаленную духовку бомбу, собранную сомнительным химиком?

Да, затея не из простых, и не все приняли рискованную идею с воодушевлением. Точнее, таких матерых оптимистов вообще не оказалось. Но одно несомненно – парой таких опытов можно навсегда закрыть волнующий не только Толика вопрос с вибрацией.

А может, и одного достаточно.

Завернутый в бересту заряд закапывали быстро. Толик требовал выкопать яму минимум в метр, но это все равно что шлак на лавовом потоке копать, никакой прохлады в глубине не наблюдалось. Да и плотный песок с трудом поддавался палкам, его частицы будто спеклись друг с дружкой. Пришлось их оставить и работать металлическим оружием, а ему такое на пользу не идет, может быстро затупиться, – и как потом чудовище убивать? Так что в итоге вышло не больше сорока сантиметров плюс невысокий навал поверху.

Может, этого и недостаточно, но ни сил, ни возможностей не осталось, второй заход всех вымотал, едва начавшись. Хотелось поскорее уже с этим покончить и выбраться на спасительную прохладу нормального мира.

Странно, что фитиль не вспыхнул в этой преисподней сам собой: его пришлось поджигать. Проследив, как огонек побежал по пропитанному селитрой шнуру, Рогов неуклюжей походкой, громко шелестя берестой, взобрался на гребень невысокого бархана, после чего спустился к остальным.

– Ну как? – напряженно спросил Толик.

– Фитиль длинный, подождите чуток.

С другой стороны бархана грохнуло, взметнулась песчаное облако. С точки зрения Рогова – ерундовый результат. Пятками ничего не почувствовал, от ударов колота толку заметно больше. Может, заряд неправильно расположили, может, взрывчатка не ахти, да и маловато ее.

Но порядок есть порядок, теперь надо подняться на гребень и вместе со всеми покрутить головой, стараясь заметить приближение объекта необычной охоты.

– Слабо шарахнуло, – между делом озвучил Грач мысли Рогова.

И не только его: вослед в таком же духе высказались еще некоторые. Но тут же заткнулись, потому как Мнардир вскрикнул и указал на юг.

Присмотревшись в указанном направлении, Рогов вроде что-то заметил. Поморгал, сражаясь с резью в пересохших глазах, посмотрел еще раз.

Так и есть, по направлению к отряду приближался кто-то или что-то. Видно было, как развевается песок, будто потревоженный пронесшимся на бешеной скорости мотоциклом. И сразу назад не ложится, расползается клубящейся полосой, это похоже на инверсионный след, остающийся за летящим в вышине самолетом.

– Хайятиго ако маркрач! – потрясенно крикнул Мнардир.

Кэт охнула, начала было торопливо переводить:

– Он говорит, что это…