В «Роге Лагиоса» между тем царил полный хаос. Особые магические артефакты, отслеживавшие состояние всех одиннадцати Мастеров гильдии, словно сошли с ума. Сначала один, потом второй, потом ещё и ещё: меньше чем за четверть часа были подтверждены смерти пятерых подчинивших душу магов, практически половины всей гильдии. Конечно, в «Роге» кроме Мастеров состояло ещё около двух сотен членов внешнего круга, не являвшихся Мастерами и исполнявших самые разные обязанности от административной деятельности до уборки помещений. Но, довольно очевидно, что любая гильдия держалась именно на внутреннем круге, и подобные потери были настоящей катастрофой. Никакой ошибки быть не могло, подобные артефакты были разработаны много десятилетий назад и уже прошли все возможные проверки. Если только эти пятеро Мастеров не разорвали связь с артефактами самостоятельно, то можно было с уверенностью говорить об их кончине.
И подобный неутешительный вывод подтверждался также и тем, что все пятеро в тот момент должны были находиться вместе на миссии по поимке беглых Мастеров. Так что, как бы не хотелось этого признавать, похоже, половина «Рога Лагиоса» и правда умерла от рук всего трёх подчинивших души магов, причём всего за десять-пятнадцать минут. К делу была подключена ищейка гильдии и уже через пару часов стало известно точное место, где произошёл бой. Однако из-за того, что сражение Мастеров вызывало слишком большие возмущения в ткани реальности, понять, что именно произошло было невозможно. Последним, в чём ищейка была уверена — это в том, что троица чужаков напала первой. И ни с помощью ищейки, ни усилиями прибывших на место происшествия сыщиков гильдии не удалось отследить дальнейший маршрут убийц. Найдены были лишь обугленные до состояния угольков тела пяти мёртвых Мастеров и остатки двух небольших артефактов слежения, ранее спрятанных на одежде и теле Сайлы.
Одно утешало: судя по показаниям артефакта связи, Мастер Соблазнения была ещё жива. К сожалению, найти её этот факт никак не помогал. Похоже, убийцы и похитители предусмотрели всё. И это было даже более настораживающе, чем то, что беглая троица смогла без потерь расправиться с превосходящими числом Мастерами гильдии. Словно «до боя» и «после» «Рогу Лагиоса» противостояли совершенно разные люди. Первые — те, кого было настолько просто отследить, кто, судя по узнанному ищейкой, без особых споров последовали за Сайлой и остальными, похоже, с лёгкостью купившись на приманку. И вторые, напавшие без предупреждения, безжалостно убившие пятерых Мастеров, похитившие Сайлу и скрывшиеся без единого следа.
Не было ничего удивительного в том, что в «Роге Лагиоса» заподозрил подставу. Урани Итру был притащен в гильдию и допрошен с пристрастием, в данный момент главе гильдии было не до точного соблюдения законов. И тот факт, что Итру был старшим следователем особого отдела ему мало чем помог, так как никаких по-настоящему противозаконных действий Мастера «Рога» не совершили. Просто очень «вежливо» попросили его последовать за ними. Правда, если бы ответы Итру не понравились главе гильдии, старшего следователя вполне могла ждать участь похуже лишения жалования. В отличие от Сайлы, глава «Рога» родился ещё во времена великих войн и, как и Лаз, не считал убийство чем-то табуированным.
К счастью для Итру, он и правда не имел ни малейшего понятия о происходящем и эта ниточка ни к чему не привела. Следующим вариантом была ловушка со стороны кого-то из врагов «Рога». За чуть меньше чем сотню лет существования гильдия не могла не нажить себе недоброжелателей и вся эта история со столь удачно подвернувшимися «Рогу» беглецами могла быть как-то подстроена кем-то из них. Тогда становились понятны и чрезмерная наивность и неумелость троицы в самом начале, и безжалостность, продемонстрированная ими после. И даже похищение Сайлы могло быть объяснено желанием получить как можно больше информации о гильдии: плане её главного здания, способностях оставшихся в живых Мастеров и тому подобном.
И немного подумав, глава «Рога Лагиоса» остановился именно на этом варианте. Во-первых, лучше было перебдеть, чем недобдеть, тем более после того, как гильдия потеряла больше половины членов внутреннего круга. А во-вторых, мало кому пришло бы в голову, что произошедшее в действительности было банальным совпадением, а не чьим-то коварным планом, слишком уж складно ложились факты на схему тайного сговора. В результате все Мастера, находившиеся в тот момент на заданиях, были в срочном порядке отозваны, а сама гильдия заняла оборонительную позицию, подготовившись встретить любого противника во всеоружии. Более того, опасаясь, что всего пятерых Мастеров не хватит для противостояния врагу, глава «Рога» послал за помощью в дружественную гильдию «Копьё Накиамуны», откуда к вечеру того же дня прибыло трое Мастеров боевых специализаций.
Не удивительно, что подобные манёвры не прошли незаметно. Происходящим заинтересовались не только другие гильдии, но даже правительство Баюма, одного из крупнейших городов Леракийской империи, в котором были расквартированы и «Рог Лагиоса», и «Копьё Накиамуны», и в одну из городских больниц которого неделю назад были доставлены найденные на улице Лаз сотоварищи. А так как удерживать старшего следователя особого отдела полиции без каких-либо причин не могла даже официальная гильдия и Итру покинул «Рог» после своего допроса, причина копошения в гильдии была довольно скоро известна властям. И о трёх беглых Мастерах стало известно уже всем уполномоченным инстанциям. Итру получил долгожданное признание своих способностей, его начальник — выговор за игнорирование слов старшего следователя, а весь особый отдел — огромную головную боль на ближайшие несколько месяцев.
Глава 8
Лаз подозревал, что в гильдии довольно быстро смогут узнать о смертях Мастеров, потому первым делом и потребовал у Сайлы рассказать секрет сокрытия от магии поиска. Также он, как человек, помнящий Землю и знающий о таких вещах, как электронные жучки и разнообразные трекеры, догадался о возможности существования у суккубы отслеживающих устройств. Однако он, конечно же, не знал и не мог узнать о том, во что вылился их бой с алкарн из «Рога Лагиоса». Ни о том, что гильдия уже к вечеру того же дня была на осадном положении, ни о том, что через трое суток по их пути из Баюма прошли несколько лучших следователей особого отдела во главе с прибывшим из столицы специалистом, ни о том, что ни в чём не повинную семью, дом которых они выбрали просто наобум, затаскают по допросным комнатам. И такое пристальное внимание к проблеме было проявлено не просто так.
«Рог Лагиоса», осознав, что скрыть произошедшее от властей уже нет никакой возможности, быстро переобулась, выставив произошедшее в максимально выгодном для себя свете. Так что троица простых беглецов вдруг обернулась едва ли не террористами, ни за что ни про что напавшими и убившими пятерых членов мирно настроенной гильдии. И подобное правительство уже не могло проигнорировать. Конечно, борьба с преступными группировками и тёмными гильдиями никогда не заканчивалась и в общем счёте от рук представителей изнанки мира погибало куда больше Мастеров, чем убили Лаз с Фаустом.
Однако в большинстве случаев такие смерти оставались неизвестны общественности, а если они и случались, то почти всегда к такому успевали хотя бы немного подготовиться. Обеспечить правильную почву для новостей и слухов, заткнуть рты тем, кто начал бы кричать лишнее, если можно было так выразить, позаботиться о «нужном впечатлении» от смерти «хороших» Мастеров.
На этот же раз всё произошло максимально неожиданно и, понятное дело, никаких подготовительных работ проведено не было. А потому новости о смерти пятерых Мастеров «Рога Лагиоса» и исчезновении ещё одного очень быстро просочились в средства массовой информации. Подчинивших свои души магов в Сфарре было несколько тысяч, на два порядка больше, чем на покинутом Лазом и остальными Люпсе, но всё равно подобное было невероятной редкостью. Чтобы столько Мастеров погибли не на войне, вблизи от крупного города, без каких-либо предпосылок — подобного газеты империи не видели уже многие годы. Ничего удивительного, что едва ли не все журналисты мгновенно вцепились в эту новость, как клещи-кровопийцы. «Рог Лагиоса» вместо другой гильдии был осаждён толпами репортёров, желавших получить любые крохи информации. Главе гильдии, бывшему военному, не слишком искушённому в политике и даже не подозревавшему, чем обернётся его столь резкая реакция на произошедшее, оставалось только рвать волосы. Он знал как бороться с другими Мастерами, знал как противостоять нападению магов врага, но способов справиться с ТАКИМ противником просто не существовало. Можно было игнорировать репортёров, можно было врать, можно было говорить чистейшую правду — всё было бесполезно. Любое действие, что предприняла бы гильдия, в итоге обернулось бы против неё.
А потому Карн, так звали главу «Рога», совершил единственно возможный в данной ситуации поступок. Перевёл стрелки. Достаточно умело опустив часть правды, упомянув при этом, что информация об убийцах была получена от следователя особого отдела полиции, а также что гильдия, отправив своих Мастеров за беглецами, исполняла крайне важный заказ, он смог убедить немалую часть репортёров, что искать ответы следует у официальных властей Баюма и империи. Конечно, поверили далеко не все, но часть удара от гильдии отвести всё-таки удалось. И тот факт, что представители правопорядка, за исключением одного очень дотошного следователя, даже не подозревали о существовании трёх беглых Мастеров до произошедших событий, уже мало что значил. Теперь, как бы правительство не отнекивалось, избавиться от слухов уже было невозможно. Даже наоборот, чем больше власти бы отрицали правдивость намёков Карна, тем крепче общественность бы убеждалась в реальности этих слухов. Так уж работала эта система.
В результате властям не оставалось ничего другого, кроме как отнестись к произошедшему с максимальным тщанием, продемонстрировав гражданам, что ситуация находится под контролем. Хотя, откровенно говоря, нельзя было сказать, что правительство не интересовалось неизвестно откуда взявшейся, неизвестно кому подчиняющейся и неизвестно что задумавшей троицей Мастеров-убийц. Вся эта ситуация со СМИ лишь подхлестнула власти действовать быстрее и эффективнее.
Вот только никаких следов преступников обнаружено не было ни через день, ни через неделю после инцидента. Привлечение к расследованию куда более умелого и сильного, чем член «Рога», Мастера-ищейки, ни к чему не привело. Более того, даже помощь единственного в империи Мастера, способного заглянуть в будущее и составить предсказание грядущих событий, не помогла, что раньше случалось крайне редко. А так как о троице не было известно совершенно ничего кроме результатов беглого медицинского исследования, проведённого во время их поступления в больницу, хоть как-то спрогнозировать их дальнейшие действия не представлялось возможным. В результате, несмотря на всё то давление, что испытывали следователи со стороны СМИ и правительства, им оставалось только одно: ждать, когда таинственная троица объявит себя снова. И, надо сказать, долго ждать не пришлось.
— Это то самое место? — Айна с сомнением оглядывала помещение.
Здание, в котором они находились, судя по всему когда-то было небольшой придорожной гостиницей. Однако дорога, за счёт которой заведение выживало, давно заросла бурьяном и сейчас едва-едва угадывалась из-под буйных сорняков. То ли где-то проложили более удобный маршрут, то ли то место, куда эта дорога вела, потеряло свою популярность — разбираться в этом им совершенно не хотелось. Да это и не было так важно.
Важнее было то, что именно эту гостиницу, если верить Сайле, таинственный некто, оставивший «Рогу Лагиоса» заказ на доставку живых Мастеров, назначил точкой встречи. Не было никаких условных сигналов или шифров. Согласно имевшейся у суккубы информации, заказчик должен был появляться в гостинице в первый день каждого месяца, ближе к полуночи, для обмена «товара» на вознаграждение. К сожалению до сих пор у гильдии не выдалось шанса проверить правдивость этой информации. В заказе было чётко указано, что если они попытаются появиться в гостинице или хотя бы поблизости без пленников, не важно, с какой целью, заказ тут же аннулируется и Карн не хотел рисковать потерять доверие клиента. Так что сейчас Сайла также видела это место впервые. Однако вряд ли где-то поблизости была вторая такая же гостиница, тем более если учитывать висящую на одной петле вывеску «Последний шанс» — название, упомянутое в заказе.
— Должно быть, — суккуба тяжело вздохнула. Не сказать, чтобы последние две недели были худшими в её жизни, но и ничего хорошего за это время с ней не произошло. К тому же она не могла не понимать, в какой роли находилась сейчас здесь. Ведь заказчик мог даже не появиться, если бы у гостей «Последнего шанса» не было бы пленника с собой. Жестокая ирония: ей предстояла участь, которую «Рог Лагиоса» предполагал для Лаза и остальных.
— Как-то не похоже на обитель того, кто способен заплатить за живого Мастера. — Протянул Фауст, подняв с пола стул с обломанной спинкой и усевшись за барную стойку.