— А это кто? — махнул привратник фонарем в мою сторону, ослепляя нас.  Ворота так и не открыл.

— Новая студентка, — граф шагнул к привратнику, почти вплотную приблизился к металлическим прутьям. — Свет убавь, — приказал он. — И проводи к ректору, — сразу видно, что граф привык командовать. От него сейчас так и разило силой, хотелось поежиться и отступить, но нужно отдать должное привратнику, он остался стоять на месте.

— Так не положено, милорд, — замялся мужчина. — Вы бы утром пришли…

— Буди ректора, я сказал! Быстро!

— Я сейчас, — желтый огонек света быстро удалялся, и у меня возникло подозрение, что привратник использует какое-то заклинание для ускорения.

— По-моему, кто-то вспомнил, какую должность занимает граф Стеркит, — насмешливо протянул лорд Родерстен, сам граф на это никак не отреагировал. Заложив руки за спину, он стоял на том же месте и будто вглядывался в темноту.

Теперь и мне стало интересно, кто у нас граф. Плохо, когда не интересуешься государственными делами.  Переводила вопросительный взгляд с одного мужчины на другого, но никто не спешил меня просвещать.

Высоко в небе светили две бледные луны, частично закрытые тучами. Двор Академии было не рассмотреть из-за темноты, не горело ни одного фонаря. Здание Академии высокими шпилями тянулось к темному небу и будто сливалось в одно черное пятно. Если бы кое-где в окнах не горел тусклый свет, я бы и не поняла, что стою у ворот величественного здания.   

— Велено проводить, — неожиданно появился привратник. Без фонаря. Забыл где-то?  Он достал что-то из кармана и приложил к воротам. Глаза металлических драконов, выкованных на каждой створке, загорелись алым цветом, чешуя замерцала изумрудным отливом.  Я подавила удивленный вздох. С тихим лязганьем ворота открылись,  мы прошли внутрь. — Прямо перед вашим появлением погасли все фонари, кто-то из студентов удумал нарушить комендантский час, — привратник то ли оправдывался, то ли спешил объясниться, почему так темно на территории Академии. — Но я уже доложил Доусту, он этим занимается.

Мы обогнули здание, подошли к высокой широкой лестнице. Здесь было достаточно света, чтобы успеть восхититься красотой здания, пока мы поднимались к резным двустворчатым дверям.  Мои сопровождающие не обращали внимания, а я вертела головой, пытаясь запечатлеть в своем сознании высокие арочные окна, белоствольные колоны, которые вблизи оказались высокими статуями молодых мужчин. Стало интересно, в честь кого возвели скульптуры. Что не разглядела, дорисовала фантазия. Вот, например: горгульи охраняли четыре высоких башни со шпилями, на которых должны развеваться флаги, но из-за непогоды их наверняка спустили. Видела я только две башни, но уверена, что остальные две выглядят так же. Горгульи сидели на выступах, казалось, они внимательно просматривают весь периметр Академии, ведь смотрели эти странные существа в разные стороны.

— Поспешим, Лариана, — поторопил граф. — Мы найдем дорогу, а вы займитесь освещением, — отдал граф приказ привратнику.

Внутреннее убранство не могло разочаровать, ведь здесь учились будущие императоры и их окружение, но разглядывать не было времени. Если я останусь, то все внимательно рассмотрю. Мне и так приходилось перепрыгивать через две ступеньки, чтобы успеть за моими провожатыми. Мы поднялись на третий этаж.

— Лариана, подожди здесь.

Я осталась ждать в коридоре, а мужчины исчезли за дверью, на которой висела темная табличка с витиеватой позолоченной надписью «Ректор Руфус Сайтен». Я пыталась подслушать, но ни одного звука из-за двери не доносилось. Или виноваты какие-то чары, или это была не единственная дверь, в которую вошли мужчины. Прислонившись к стене, потому что сесть было некуда, я наконец-то добралась до панаки. От голода болел не только желудок, но и голова раскалывалась. Я успела съесть почти все ягоды, когда дверь открылась, и лорд Родерстен высокомерно произнес:

— Иди за мной.

Мы действительно прошли небольшой кабинет и только потом оказались в большой светлой комнате. За широким столом сидел высокий мужчина в очках и недовольно смотрел на меня. А может, мне только казалось, что недовольно – его лицо было обезображено длинным шрамом на правой стороне.  Между пальцев он перекатывал ножик для писем, будто ему это помогало думать или успокаивало.

— Ариус, а если ты ошибаешься? — все еще глядя на меня, ректор обратился к графу. Тот не спешил отвечать. — Ты ведь понимаешь, что меня закидают письмами недовольные родители?

— Отобьешься, — усмехнулся граф.

Я так поняла, что недовольство будет вызвано моим присутствием в этой Академии.

— А она выдержит нападки? — все так же глядя мне в глаза. — Должна, — сам же и ответил. Я чувствовала себя подопытным существом в окружении магов. Они еще ничего не сделали, а мне было не по себе. — Допустим, я ее приму. Только допустим, — продолжил ректор. — Куда я должен ее заселить? У меня ни одной свободной комнаты, — вот теперь он точно был недоволен. — Может, в комнату к твоей дочери, Ариус?