Коля отдёрнул руки. «Неужели мне всё только показалось?» – пронеслось в голове парня.

С ветки на Колю смотрели внимательные беличьи глаза, а в голове прозвучал тихий  и мягкий голос:

– Поторопился ты, Осокорь. Парень ещё слишком мал. Отпусти его.

Коля не сомневался, что голос принадлежал белке.

– Где я? И что это за место? – спросил Коля, глядя в два внимательных беличьих глаза.

– Спрашивай у Осокоря, – прозвучал в голове Коли всё тот же мягкий и тихий голос.

– У кого? – начинал сердиться Коля. – Здесь нет никого!

В ответ на его слова тополь снова открыл глаза и посмотрел на мальчика уставшим взглядом.

– Я знаю, что ты мне не помощник, – заскрипел тополь, – но и я не обязан тебе помогать. Нечего было в колодец нырять.

– Это не я, – машинально ответил Коля. – Меня толкнули.

– Тебя собственное любопытство толкнуло и больше никто, – настаивал тополь. – Тебя сюда не звали. Веточка твоя хоть и зеленеет, а силы не даёт. Уходи. Не буду я тебе помогать.

Сказав это, тополь закрыл веки и замолчал.

– Ну, хоть скажите, где колодец этот искать! – требовательно постучал по стволу дерева Коля.

В ответ на это тополь корнями вышел из земли, угрожающее зашагал на парня, стал хлестать его хлипкими, но хлёсткими ветвями, отгоняя от места падения всё дальше и дальше. Коля закрывал лицо руками, тщетно уворачивался от ударов, падал, вставал, отступал.  Полы дедморозовской шубы очень мешали ему, но Коля не обращал внимания. Боялся, что наткнётся на другое дерево и упрётся в него, но остальные деревья будто расступались и не мешали тополю прогонять незваного гостя. Коля уже чувствовал, что силы его на исходе, ноги гудят от падений, а руки саднят от ударов, разорвавших одежду и повредивших кожу. Он даже хотел упасть и не вставать больше, как вдруг ощутил, что при очередном шаге назад просто проваливается и снова падает куда-то. Только теперь кубарем вниз, будто с уступа невысокой горы.

Скатившись, Коля больно ударился плечом о большой камень. Замер. Попытался понять, сломано ли что-то из костей. Всё тело сильно болело.

– Это точно не сон, – с сожалением произнёс Коля, с трудом открывая глаза.

Он понимал, что лежит на твёрдой земле, голой и каменистой. Попробовал повернуть голову: повреждений не обнаружил. Повернулся на спину. Тело болело, но руки и ноги слушались. Он посмотрел вверх.

Над ним было облачное вечернее небо. Закатное солнце красиво подсвечивало перистые облака. Коля вдруг ощутил, как сильно он устал и как непреодолимо хочет спать. Глаза слипались. Не было сил даже пошевелиться. Даже подумать. Но одна мысль всё-таки промелькнула:

– Ведь сейчас зима, Новый год, а здесь нет снега. Может быть, я умер?

И глаза Коли закрылись.