- Заходите, - сказал великий князь, выходя из-за стола. Он пожал капитану руку и жестом пригласил присесть.

- Разговор у нас будет долгий, - сказал он, - поэтому распоряжусь насчет чая.

Он позвонил в колокольчик и через секунду на пороге появился камердинер. Соколов, между тем осмотрел кабинет. Комната была просторной. Три больших окна, что выходили во внутренний двор и мебель, белого цвета делали комнату очень светлой. У окон стоял письменный стол, покрытый зеленым сукном, за которым сидел хозяин. В противоположном углу размещался другой стол, который, более походил на обеденный. Одна из стен представляла собой огромный книжный шкаф, заставленный книгами и свитками. Что удивило капитана, так это доска на стене, как в какой-нибудь учебной комнате. На другой стене висели карты империи и Европы.

Александр Владимирович Соколов родился в небогатой дворянской семье под Тулой, где находилось небольшое родовое поместье с дюжиной крепостных. Род его служил еще со времен Алексея Михайловича Тишайшего, когда только лишь создавались полки иноземного кроя. Дед его служил под фельдмаршалом Минихом, а отец и дядя под командованием самого Суворова. Поэтому, для маленького Саши, карьера военного виделась естественным продолжением семейных традиций. Тем более, что семья была небогатой, и второму сыну надо было самому заботиться о себе. Благо война, уже десятилетие шедшая в Европе[7], предоставляла огромные возможности для продвижения, ввиду большой убыли офицеров в битвах. Поступив в Тульское Александровское училище и закончив его с отличием, Соколов был направлен прапорщиком в гвардию, в Измайловский полк, в составе коего и принял боевое крещение при Бородино. В той битве молодому поручику повезло остаться в живых, ибо половина его полка погибла, удерживая Семеновские высоты против многократных атак французов. После Бородина, Александр прошел всю Европу, окончив войну в Париже, особенно отличившись в битве при Кульме, за что его произвели в капитаны. Вернувшись домой, молодой ветеран продолжил службу, в ставшем родным, Измайловском полку.

- Мы ведь с вами знакомы, капитан, - сказал Николай Павлович.

- Так точно, ваше высочество,- ответил Соколов, - Имею честь командовать III ротой Измайловской бригады вашего высочества.

- Я пригласил вас, потому что вы зарекомендовали себя как отличный и исполнительный офицер.

- Рад стараться ваше...

- Капитан, - прервал его Николай Павлович, - разговор у нас не формальный, и то, что вы здесь услышите должно остаться между нами. Поэтому давайте оставим формализмы. Капитан кивнул: мол, понял.

Между тем принесли чай с легкими закусками, и хозяин спросил:

- Что вы думаете о нашей гвардии? Капитан заметно напрягся. Вопрос был странный, неуставной.

- В каком смысле? - переспросил он.

- В смысле боеспособности, - ответил князь.

- Я думаю, что победа над Наполеоном говорит сама за себя, - дипломатично ответил Соколов.

- Мне докладывали, что вы как-то упоминали, что в гвардии не продвинуться, если вы не графский сын, - сказал Николай Павлович и пристально посмотрел на капитана, проверяя его реакцию. Соколов немного смутился, но взгляда не отвел.

- Я сказал это, радея о пользе отечеству, - ответил он.

- А вы разве не знали, что такие речи мне докладываются, и быть может не только мне. Всегда найдутся доброхоты, знаете ли, - усмехнулся его высочество.

- Знаю, - хмуро ответил капитан.

- Не буду ходить вокруг да около, - сказал князь, - Я и сам так думаю, и ваша способность критически мыслить, эта одна из причин, по которой вы здесь находитесь.

- А какова другая причина? - поинтересовался капитан.