– Книжки читать мы не обучены, – грубо ответила Нора. – А находиться в пустом доме с привидениями – то еще удовольствие.
– Вот еще глупости, – пожала плечами домоправительница. Ты где их видела, привидений? Во сне, что ли явились?
– Честно скажу – не видела. А только вчера на рынке мне про все объяснили. Торговки даже не желают продавать нам овощи. Говорят, что мы тоже связались с дьяволом.
– Глупые они – твои торговки, или завидуют, что живешь ты теперь как барыня. Я вот слышала, что дом продавать не будут, и останется он до тех времен, пока дети не вырастут, вот тогда они и будут решать, что делать с домом. Может еще и жить сюда вернутся. Вернутся, а все в запустении, потому что, видите ли, Нора была настолько глупа, что оставила выгодное место из-за пустых слухов.
– У вас все глупые. Сами не можете съехать, вот и удерживаете. Ухожу.
И она ушла, получив расчет. В пустом доме осталась только Анна и вечно пьяный Якоб. Можно даже сказать, что Анна-то осталась в своем доме во флигеле, а вот Якоб так и продолжал жить в крыле для слуг, и никакой черт его не брал. Иногда, глубокой ночью, он вдруг включал все лампы и бегал по пустым комнатам, размахивая топором для рубки мяса. У него это называлось «гонять духов». Трудно сказать, сколько духов он прогнал, но редкие ночные прохожие стали обходить дом стороной. Кроме того, Якоб обладал редкой для мужчины способностью к сплетням, и где бы не появлялся, тут же начинал расписывать привидений и прочую нечисть, с которой ему приходилось встречаться чуть ли не каждую ночь. Чем только укрепил в горожанах неприязнь к несчастному дому. Роскошное гнездо бабушки Елизаветы стали считать позорным пятном на репутации Барнеби. А как известно, плохие слухи хорошими не перебьешь, и все усилия Анны втолковать городским сплетницам, что нет никаких привидений в доме, и все происшедшее, является лишь цепью несчастных случаев, успехом не увенчались. И почему людям легче верить в плохое? А если плохое оказывается, на их взгляд, недостаточно плохим, так еще и расписать самыми черными красками, какие только имеются в арсенале.
Первое время Филипп еще забегал в покинутый дом, но все время проводил на третьем этаже, выискивая всяческие редкости – то облезлую музыкальную шкатулку, то сломанную золотую брошь. Все это он переносил к Иштвану и целые вечера проводил полируя украшение или подкрашивая и покрывая лаком облупившуюся поверхность шкатулки. Потом, восстановленные вещи отправлялись на чердак уже другого дома, а Филипп о них больше не вспоминал, найдя другой предмет для восстановления. Ему нравился только процесс, и он понятия не имел, что делать с кучей красивых вещей, которым он давал вторую жизнь. Подарить кому-то? Но кому? Ведь во всем мире у него теперь никого не было. Даже свою сестренку он не мог навестить, потому что ее опекуны встречали его очень неласково. Новая семья Магги была набожной, и на Фила они смотрели как на исчадье ада, хотя и жалели его «загубленную» душу. Для Фила же слово «церковь» всегда было пустым звуком, ни Ленни, ни Алекс в церкви не бывали, и детей туда не водили. Поэтому для Фила церковь являлась чем-то вроде культурного центра, а вера в бога – всего лишь игрой. Об истории этой жестокой игры, заложников которой стало все человечество, он лишь частично узнал из найденной рукописи, но и ее он воспринял как фантастику. А пожелтевшая тетрадь между тем была уже почти прочитана до конца, причем обрывалось повествование на самом интересном месте.
Так тянулись годы, но лет примерно через тридцать я понял, что мне надоело выискивать случайные жертвы. Одно только выслеживание занимало несколько дней, а мне так хотелось потратить эти дни с пользой. Я сильно пристрастился к чтению, а в какие-то моменты и сам подумывал о писательстве. Конечно, это было наглостью, но мне хотелось проводить свою жизнь со всем возможным удобством, а не мерзнуть как шелудивый кот в засаде, надеясь лишь на то, что кто-то порешит своего ближнего.
В то время кафолические христиане сражались с обширной Османской империей, раскинувшейся на юго-востоке. Разрозненные христианские княжества могли противопоставить могучей и отлаженной военной машине турков только храбрость и хитрость. Храбрость в то время изрядно путали с жестокостью, а хитрость – с беспринципностью. Тогда-то я и услышал о некоем румынском воеводе, господаре Валахии Владе Втором Драконе. Или как его все называли по-румынски – Влад Дракула. Такое прозвище он получил, потому что состоял в некоем ордене Дракона, известном своими кровавыми злодеяниями, совершаемыми, естественно, под знаком креста. Сам воевода уже ушел на вечный покой, и меня интересовал его сын Влад Дракула Третий. Говорили, что более жестокого правителя Трансильвания не знала. А что вы хотите, когда родной папаша еще ребенком отправил Влада в Турецкий плен, чтобы получить для себя какие-то выгоды. Казалось бы, мне уже давно следовало прекратить удивляться человеческой подлости, но я никак не мог привыкнуть к тому, что подлость эта имеет столько разнообразных форм, что просто глаза разбегаются. Итак, родной отец сдал своего сына туркам. Я могу только догадываться, что испытал этот несчастный в плену, но домой он вернулся недовольный такой несправедливостью и тут же принялся за дело. Отец и сын стоили друг друга, но сын пошел дальше. Всегда приятно видеть, что твой ребенок более талантлив в общем семейном деле. Думаю, что Влад Второй обязательно бы порадовался успехам Влада Третьего, но к тому времени доброго отца уже зарезали бояре, что, собственно, и послужило причиной возвращения Влада Третьего на престол.
Весной 1457 года я явился в замок Влада Дракулы, назвавшись венгерским монахом-богословом. К венграм у Влада было трепетное отношение, ведь именно они в этот раз посодействовали его укреплению на престоле. Поэтому я крепко рассчитывал быть принятым воеводой, а затем стать особой, приближенной к нему. Конечно, всего этого я мог добиться, просто влетев ночью в его опочивальню, но мне хотелось попробовать свои силы на актерском поприще. Странствующий монах-богослов, кто может быть еще более безобидным? Меня впустили и приютили на несколько дней. Господарь, несмотря на свою дурную славу, был мягок к простому народу, а я был представителем лучшей части простого народа, ибо нес слово Божье, прося за свой труд лишь кусок хлеба и крышу над головой. А всем известно, что благочестивые речи стоят для христианина прежде его телесных нужд. Самого Влада III мне удалось в эти дни увидеть лишь мельком. Он прошел, задев меня краем алого плаща, в одном из коридоров замка. Но я заметил бешеные глаза под грозно нахмуренными бровями и прыгающую походку чрезвычайно нервного человека, каждую минуту способного обвинять и карать. Не знаю, было ли это маской, специально придуманной для вассалов, или же характер Влада и вправду был отвратительный. Он прошел мимо, не удостоив мою персону взглядом, хотя я думаю, что он просто не заметил меня в темном коридоре. Черная ряса сливалась с темнотой, а свет факелов выхватывал лишь некоторые лица из его свиты.
К тому времени он приобрел кличку Цепеш, что означало «кол» или «колосажатель», так как был любителем посадить на кол пару-тройку бояр. Вы знаете мое отношение к колам. Хотя его колы были не из осины, но к такому виду умерщвления я испытывал стойкое отвращение. Тем более что по части жестокости Влад переплюнул любого вампира. Колы, на которых гибли его поданные, были настоящим произведением палаческого искусства. Концы их были специально затуплены, а по всей длине на них делались специальные зарубки, из-за чего жертва умирала не сразу, как ее посадили на кол, а со временем как бы «проваливалась» от зарубки к зарубке, насаживаясь на кол все глубже. Кол постепенно разрывал внутренности, причиняя человеку невыносимые страдания. Нечего и говорить, что большинство обреченных долгое время оставалось в сознании, и их душераздирающие крики день и ночь звучали под стенами родового замка господарей Валахии. Главный и любимый его кол был установлен напротив окон опочивальни, и на нем постоянно болталось какое-нибудь тело, источающее кровь прямо на камни, которыми была выложена площадка. Камни никогда не мыли, и они были отвратительного бурого цвета. Я с тоской смотрел, как драгоценная кровь пропадает всуе. Это было расточительство, какого свет не видывал.
На третью ночь, невидимый, я проник в опочивальню воеводы, которого готовили ко сну. Это помещение, так же, как и парадные покои, было выполнено в красно-коричневых тонах. Одежду Влад III тоже предпочитал таких оттенков. Странная это была мода, постоянно напоминавшая мне об окровавленных камнях под колом. А надо сказать, что жажда уже давно мучила меня. Стекающая по колу кровь лишь возбуждала аппетит, которого никак не могла утолить. Но я не стал бы ее слизывать даже под угрозой смерти. Человек, для которого убить ближнего было легче, чем чихнуть, казался особо ценным. Разрушительную энергию Влада можно было пустить в полезное для меня русло. Поэтому главным делом было отучить его от дурных привычек и заставить убивать нежно и желательно не на площади, где каждый мог меня увидеть.
Цепеша готовили ко сну. Умывали из каких-то плошек ароматической водой, разоблачали, одевали в ночные одежды, а он лишь отдавался на волю заботливых рук, ничуть не беспокоясь, что в одной из этих рук может оказаться кинжал. Непритязательный в походах, дома он расслаблялся до крайности.
Я притаился за его спиной, ожидая счастливой случайности. И она не замедлила представиться. Давая слуге возможность натянуть на него длинную белую рубаху, Цепеш отвел назад левую руку и неосторожно глянул при этом через левое плечо. Его неприятный взгляд отразил еще большее безумие, чем обычно. Воевода покачнулся и без чувств рухнул на турецкий ковер.
На другое утро он самолично заколол повара как свинью, решив, что тот хотел его отравить. И дело пошло. Почти шесть лет провел я в замке этого безумца, послушного моей воле. Днем я был при нем постоянно. Попав под мое влияние, грозный господарь на другой же день выделил меня из толпы и приблизил к себе. Ему необходим был духовник, которому он мог бы доверять. Ну а мне, как вы понимаете, он мог доверять безоговорочно. А как же, я ведь сам ему это внушил.
Странное дело, вселяя страх во всех и вся, Влад Дракула очень заботился о впечатлении, которое он производит на свой народ. Можно сказать, что наши с ним разговоры постоянно крутились вокруг этого вопроса. И я честно отвечал ему, что народ его очень любит. Потом, через много лет, я обнаружил в исторических книгах некоторые ссылки на наши с ним разговоры. Что ж, мне удалось невозможное, я заставил историков пересмотреть образ Влада III Дракулы, заронив в их головах сомнения насчет кровожадности воеводы. Но здесь, в своих записках, я скажу правду: Цепеш был отвратительным, извращенным и очень жестоким человеком. Вряд ли был кто-то в его владениях, кто любил бы его или хоть немного сочувствовал. Этот подлец сеял лишь смерть и страх, пребывая при всем том еще и глубоко верующим христианином. Я помню, как он возмутился, когда ему предложили перейти в католичество. Признаться, я сам опасался такого поворота. Ведь тогда мне пришлось бы искать другое место, а я уже привык жить в роскоши на всем готовом. Но мой мудрый правитель отказался, понимая, что тогда господарства в Валахии ему уже не видать.
Животное убивает потому, что хочет есть. Человек убивает просто так, из любви к искусству, оправдываясь тем, что так лучше для государственной власти. Живя при Цепеше, я понял, что мои грехи – ничто по сравнению с грехами людей. Я был наполовину животным, которое вынуждено искать жертву, Влад III был человеком. Но кое-какие его выходки заставляли содрогаться даже мое естество. Например, творческий подход к казням на колах. Он возвел эту казнь в ранг искусства. Колы вытесывались разной высоты. Жертвы насаживались в зависимости от настроения господаря. Любил он иногда трапезничать возле очередного места казни, словно представляя себя вампиром. Хотя точно могу сказать, что тогда он еще был обычным человеком.
Часто он задавал мне один и тот же вопрос, лицемерно прикрывая свою садистскую натуру:
– А скажи мне, Стефан, разве я делаю что-то неверное, греховное? Я ведь осознанно беру на себя все грехи этих людей, которых казню. Все для блага Валахии и для блага их бессмертных душ. Ты только подумай, сколько горя они могли бы принести, если бы остались живы. А так – они теперь праведники, и только я запачкан их грехами. Но разве не то же самое сделал Христос?
Я с удовольствием поддерживал его нелепую игру в самооправдание, вторя ему как эхо.