Кьяра попыталась унять эмоции и начать размышлять последовательно – но первое, о чем она подумала, был Николо Санто-Доменико. Удивительно, ведь они знакомы менее суток, и все же он распоряжается ее жизнью. Его не испугало ее согласие выйти замуж, по-видимому, он серьезен в своих намерениях – и, чтобы получить желаемое, готов даже на брак с ней. Бросив очередной взгляд на море, Кьяра вдруг увидела, что ее от пропасти отделяет лишь перегородка террасы. На миг у нее закружилась голова – она вдруг почувствовала себя стоящей на краю обрыва, и путь к спасению был лишь один – назад. Принять предложение Николо Санто-Доменико. Тогда ей не придется расставаться с домом, и более того – можно будет увидеть, как замок обновится, воспрянет в своей былой славе, которой Кьяра никогда не была свидетелем. Разумеется, этот высокомерный мужчина до конца не понимает, на что подписался. Может быть, сейчас он смелый, но со временем, увидев, какая она бесцветная и неинтересная, он осознает, что совершил ошибку, и изменит свое решение, найдет себе более искушенную красотку? Кьяра ощутила, как в ней робко заговорила надежда. Если они разведутся, разве не сумеет она договориться с бывшим мужем относительно возможности изредка приезжать в замок? Что ж, пожалуй, тогда предложение Николо Санто-Доменико не такое уж и сумасшедшее.
Услышав позади какой-то звук, Кьяра вздрогнула – и тут же обругала себя за слабость и за то, что позволила так легко выдать свое состояние.
– Синьорина Карузо?
Сделав глубокий вдох, Кьяра повернулась. Итак, она не готова покинуть дом и забыть о прошлой жизни. Не сейчас. Конечно, до тех пор, пока она не даст согласие на брак, Николо не предоставит ей ни малейшего шанса получить доступ в замок. Но можно попробовать повернуть ситуацию в свою пользу. Глядя на стоящего перед ней мужчину, Кьяра сказала себе: если он будет настаивать на официальном браке ради своих интересов, то нужно позаботиться о том, чтобы и она извлекла из этого выгоду. Вздернув подбородок, она произнесла:
– Я согласна выйти за вас – но при одном условии.
Воцарилось напряженное молчание, а затем Николо Санто-Доменико склонил голову и произнес:
– Вы сейчас не в том положении, чтобы ставить условия… но я вас слушаю.
– Я настаиваю на том, что по истечении шести месяцев мы вновь обсудим целесообразность нашего брака – а до тех пор не может быть и речи о рождении детей.
Кьяра была уверена, что такой мужчина, как Николо, просто не в состоянии отказаться от бесконечной череды красивых поклонниц, а значит, что бы он ни говорил о желании иметь наследников, вряд ли будет настаивать на исполнении его немедленно.
Его темные глаза изучали Кьяру долгих несколько минут, и под взглядом этим трудно было устоять, не показав страха или слабости. Но она выдержала. Наконец он произнес:
– Вообще-то это два условия. Но я согласен.
Сердце Кьяры отчаянно забилось, и закружилась голова от осознания того, на что она только что согласилась. Но она повторяла себе, что поступила верно – ведь и помыслить невозможно о расставании с замком навсегда. Протянув руку мужчине, она сказала:
– В таком случае можете называть меня Кьярой.
Он прикоснулся к ее ладони, и девушка едва не подпрыгнула, точно от удара током.
– А вы, – произнес он, – можете называть меня Нико. Буду рад узнать вас поближе, Кьяра.
Внезапно Кьяра отдернула руку, испугавшись, что ее собеседник поймет, какое впечатление он на нее производит. Хотя блеск его глаз не оставлял сомнений в том, что он об этом догадывается. В конце концов, отступать некуда. Остается идти вперед – и отчаянно надеяться, что она не совершает огромную ошибку.
Прошла неделя, однако Кьяра по-прежнему ощущала себя точно во сне. Дав согласие стать женой Нико, она и не подозревала о том, насколько будущий муж богат и влиятелен. Они встречались с командой его юристов – там присутствовал и их семейный адвокат, который отвел Кьяру в сторону и спросил, понимает ли она, что делает. Она заверила его, что вполне, – ведь совсем скоро банк получит права на замок, и выйти замуж за человека, желающего выкупить собственность, – единственный способ сохранить дом. После подписания контрактов жизнь ее закрутилась с поразительной скоростью и в таком вихре событий, что Кьяра и представить не могла.
Стоя перед зеркалом в спальне, одетая в свадебное платье бабушки, она бросила взгляд в зеркало. Когда-то бабушка показала ей этот наряд и убрала его в специальный сундучок, сказав внучке, что, если та наденет его в день свадьбы, это будет огромным счастьем для нее, хотя она этого и не увидит. Кьяра унаследовала от бабушки те же формы, так что платье сидело идеально. В некоторых местах материал истончился, но платье по-прежнему выглядело нежным и подчеркивало невинность невесты. Оно было сшито из сицилийского кружева, имело длинные рукава и стоячий воротничок. Но оно так облегало фигуру, подчеркивая бюст и бедра, что Кьяра ощущала себя раздетой. Однако отступать было некуда. Через минуту она войдет в часовню замка и станет женой Николо Санто-Доменико.
Он предлагал невесте купить платье и нанять стилистов, но она отказалась. Согласилась лишь на помощь пары местных девушек – одна из них как раз подошла к Кьяре, держа в руках кружевную фату. Волосы ее были стянуты на затылке и волнами падали на плечи. Закрепив фату, девушки опустили ее на лицо невесты. То и дело она ловила взгляды, которыми они обменивались, но решила не реагировать. В конце концов, это все фарс, ложь, и если она решила заставить Николо Санто-Доменико пожалеть о решении жениться на ней, то не отступит.
За всю прошедшую неделю они едва ли обменялись парой слов, и Кьяра была этому только рада. Однако она понимала, что вряд ли муж станет по-прежнему держаться на расстоянии после свадьбы. Хотя пока он не выказывал ни малейшего желания проводить время с невестой и даже обронил, что сразу после свадьбы отправится в Нью-Йорк, чтобы присутствовать на сделке по слиянию двух компаний. Так что медового месяца у них не будет. Кьяра с облегчением ответила, что и не ожидала ничего такого, ведь их брак – тоже, скорее, сделка. Они тогда обменялись долгим взглядом, и Николо, казалось, хотел что-то сказать, но их прервали, и Кьяра воспользовалась моментом, чтобы убежать. Она убеждала себя, что скоро Нико вернется к привычной жизни, где быстро вспомнит, каких женщин предпочитает. К тому моменту, когда он вновь окажется в Сицилии, ему захочется развестись, и можно будет обсудить условия. Кьяра уже уточнила у адвоката, и он подтвердил, что, вне зависимости от того, что будет написано в контрактах, она получит право на замок, как жена Николо. Это было все, что ей хотелось узнать.