Лорд Арвис спешил к двери, чтобы встретить очередного гостя. Это для прочих присутствующих бал – повод повеселиться. Хозяину замка же необходимо помнить о многочисленных обязанностях, чтобы не ударить в грязь лицом. Поэтому изобразив приветливую улыбку, мужчина остановился напротив входа, готовясь произнести положенные случаю слова – как он сердечно рад…

Но увидев вошедшего, лорд поперхнулся на полуслове и вытаращил глаза, словно увидел приведение.

– Лорд… Лорд Реймес?!

– Лорд Арвис, – вошедший чуть склонил голову. – Сожалею, что не мог принять предыдущие приглашения. Но у меня были извиняющие обстоятельства.

– К-конечно. – хозяин замка уже справился с первым изумлением, – Вы всегда желанный гость в моем доме.

– Как и вы в моем, – ответил мужчина встречной любезностью.

Лорд Арвис кивнул, замешкавшись на какой-то краткий миг. Как же ему держаться с этим гостем? Наверное, как с равным. Да. Разве могут быть другие варианты.

– Позвольте проводить вас в общий зал. Признаться, вы так редко… кхм… бывали в свете. Чрезвычайно польщен, что вы приняли мое приглашение.

– Я подумываю чаще бывать в свете, раз так принято.

– Разумеется. Если вы желаете быть кому-то представленным, то я с удовольствием окажу вам эту любезность.

– Благодарю, но часть присутствующих мне знакома. Однако я воспользуюсь вашим предложением, если возникнет такая необходимость.

Они обменялись еще парой ничего не значащих фраз, после чего хозяин дома поклонился и вновь направился к двери. Кто бы мог подумать – лорд Реймес прибыл на осенний бал! Уму непостижимо. Об этом человеке последние пару лет ходили самые разные слухи. Кто-то говорил, что молодой лорд отправился в путешествие, другие же утверждали, что лорд выбрал уединенную участь отшельника. Находились даже те, кто были уверены – лорда Реймеса давно нет в живых. Однако вот он, собственной персоной!

Впрочем, остальные гости едва ли заметили нового прибывшего. В зале было достаточно народу, а лорд Реймес явно не спешил оказаться в центре внимания. Он прошел мимо компании молодых людей и занял место возле белоснежной колонны, желая сперва осмотреться. Однако его уединение продлилось недолго.

– Рейм? – недоверчиво выдохнул один из мужчин. – Это действительно ты?

Лорд Реймес обернулся и на его губах показалась улыбка.

– Берт? Как тебя занесло в столь изысканное общество?

– Вообще-то, я лорд Бертен, если кто-то позабыл. – но глаза говорившего смеялись. Он сердечно пожал руку старому знакомому. – Где ты пропадал столько времени? Городской дом пуст, письма возвращаются без ответа. Я даже как-то выловил твоего управляющего, но он упорно отмалчивался на любые вопросы. Мы не знали, что и думать.

– Я поправлял здоровье. – уклончиво произнес лорд Реймес.

Его собеседник скользнул взглядом по белесому шраму на лице лорда.

– Говорили, что…