Шаг. Шаг. Шаг. Множество ровных шеренг топали по мостовой, ведущей к центральному собору Сталеса, белокаменной столицы зверолюдов Эрша. Топ. Топ. Топ. Топ. Рота драконов в человеческой ипостаси громко маршировала по брусчатке. Золотые нити на эполетах военной формы Дрейконвиля блестели до рези в глазах. Отчаянно хотелось и зажмуриться, и не отводить взгляда одновременно – настолько прекрасно и в то же время страшно они выглядели. Да я и не могла отвести глаз. Сейчас все взгляды этих вражеских солдат были устремлены в мою сторону. Ни много ни мало две сотни представителей крылатых разглядывали меня с убийственно-плотоядными ухмылками на устах.

А я стояла на помосте, сооружённом на скорую руку ради церемонии нашего обручения с маршалом Дрейконвиля. Деревянную сцену сколотили на площади перед центральным собором умельцы-плотники из диаспоры бобровых и для виду даже украсили шёлковыми разноцветными лоскутами, бантиками, цветочками. В целом получилась убогая пошлость – выразилась бы я так, если бы спросили моего мнения. Вот только меня вообще ни о чём не спрашивали, решив наперёд, будто я смогу заменить дочь графини из диаспоры тайпанов. Выбор нашей регентши неспроста пал на змеелюдку. Светлейшая Релания, возможно, посчитала, будто именно этот подвид зверолюдов более всего подходит летающим ящерицам из Дрейконвиля, точнее врагам нашего королевства Эрш.

Да только она не учла одного. Леди Тайпан оказалась не настолько проста, чтобы беспрекословно подчиниться.

Ух, змеюка!

Как сейчас помню, она подловила меня в один из погожих дней, когда дверь моей ремонтной мастерской была распахнута настежь, чтобы впускать внутрь свежий ветерок, временами налетающий на сушу с вод Арагийского моря.

– Нет! Нет! Не надо! – пищал тоненький голосок, разносясь на всю торговую площадь. – Прошу, отпустите!

– Подрежьте ему крылья! – приказал змеелюд. Чешуйчатый, уродливый, так ещё и высунул изо рта раздвоенный язык. – Будет знать, как воровать выпечку.

И ведь всякому на улице Литейщиков известно: этот противный надутый тележечник готов воевать с каждым голодным беспризорником, только-только криво глянувшим в сторону его сдобы. А крылатый малец, получается, всё-таки умудрился у него что-то стащить? Или только попытался?

Я скинула на пол грязную тряпку, которой вытирала масло, выдавленное металлическим сочленением рукояти для рудной тележки, и поспешила наружу с криком:

– Стойте!

Как знала, что всё это представление неспроста устроено прямо возле моей мастерской. Да только тогда я лишь действовала на эмоциях. А сейчас была вынуждена стоять на помосте в непривычном атласном платье ярко-лилового цвета, дожидаться своей участи на ближайшие месяцы (не дай пресвятая Азель, годы) в лице ненавистного мне ящера, так ещё и военачальника из Дрейконвиля.

Какая же я всё-таки глупая и наивная иногда бываю. Даром что мне уже два с половиной десятка лет. По меркам змеелюдок так вообще старая дева.

Но ничего, мне не привыкать избавляться от ненужных ухажёров, которых в моём мужском занятии хоть отбавляй. Ведь я помимо владения мастерской ещё и полноценный мастер. Сама могу как починить, разобрать, так и собрать даже самый дорогой рохимобиль от винтика до винтика.

И снова этот шаг, шаг, шаг зазвучал в ушах, стоило вернуться из мыслей к площади, по которой стучали набойками две сотни драконьих солдат. С какой это стати они решили устроить нам парад? Им что? Уже неба теперь недостаточно, так ещё и землю утоптать решили? Или проверяют нашу брусчатку на прочность? Наверняка какие-нибудь шпионские происки и интриги, в которых я не сильна. Или этим мужским дефиле они решили устроить разрыв сердечной аорты у всего женского населения Сталеса?

Невольно улыбнулась своей мысли, правда, тут же услышала шипяще-свистящее от леди Тайпан, стоящей на ступеньку ниже меня:

– Что, уже радуешься пос-с-леднему шанс-су найти с-себе мужа?

Вот уж нет. Не это послужило причиной моего согласия. И она, к слову, была в курсе!

Змеюка…

– А как же ваша дочь? – миленько пропела ей в ответ. – Как она планирует найти себе дос-стойного мужа, – я намеренно передразнила её змеиный прононс, подумаешь, всего один разочек позволила себе подобную вольность, – после того, как о вашем поступке узнает светлейшая Релания?

– Ах ты!.. – взревела она гневно и обернулась в мою сторону.