– Авер - проникновенно ответил тролль - благородное дело спасения нас - предоставь мне.

Лес закончился внезапно. Трусцой перебежав неширокий лужок, мы снова оказались среди деревьев. Контраст был просто разителен. Стволы деревьев были бурыми, и чем дальше мы углублялись в лес, тем мрачнее становился мир вокруг. Земля, покрытая полусгнившими листьями - чернела, пахла сыростью и ещё чем-то крайне несъедобным… дохлым вурдалаком, например. Сочная, ядовито-зеленая трава вскоре стала доходить мне до пояса. Пчелка тревожно фыркала ноздрями и потряхивала головой, словно осуждая нелепейшую затею лезть в болото, когда можно было ехать по нормальной дороге. Зебер тоже имел подавленный вид и, обреченно жмуря глаза, следовал за Илоркой, совершенно забыв о своих извращенных жеребячьих пристрастиях.

Внезапно, Преаник остановился и предупреждающе вскинул вверх левую руку. Прислушался.

– Друаны - неожиданно бросил он - бегом за мной, и в стороны не разбегаться.

С этими словами наш пчё… проводник нырнул в ближайшие кусты и скрылся из виду. Агырх пропустил вперед Авера и Гордея, и тоже исчез в кустах. Я внезапно почувствовала себя брошенной и забытой. Тролль мог бы пропустить и нас вперед. Тем более, что мы тянули за собой ещё и лошадей. Я заторопилась, дергая Пчелку за поводья. Но тут Илорка, запаниковав, поскользнулась на влажной траве и увесисто шмякнулась на землю. Многострадальный Зебер мотнул головой и вырвал повод из рук магички.

– Гхоллдраш люэн! - вырвалось у меня со злостью. Честное слово, сама не ожидала. Илорка вздрогнула и глянула на меня так, словно в первый раз увидела. Я бросилась к ней и рывком поставила на ноги.

– Давай живее, корова!

Магичка даже не огрызнулась. Жалко улыбнулась и снова пленив жеребца устремилась в кусты. Я прислушалась. Легкий шелест травы и заросших листьями ветвей ещё ни о чем не говорил. Может, Преанику показалось?

Хрусть… глухо отозвалась где-то невдалеке ветка. Не показалось! Я бросилась вслед за Илоркой. Ветки… ветки… листья… как через это пробираться? Шуму мы с рыжей издавали больше, чем стая вурдалаков на вечерней кормежке. Но нам было уже не до тишины и скрытности. Внезапно я поняла, что не знаю, куда идти дальше. Магичка тоже остановилась, растерянно оглядываясь на меня. Я наугад ткнула пальцем в ближайший просвет.

Сзади послышался легкий пересвист. Я вздрогнула. Откуда тут взялась полевая вереничка? Не сговариваясь, мы с Илоркой побежали со всех ног. Только куда…?

Сколько мы пробежали складней? Не могу сказать точно. Земля под ногами колыхалась и выбрызгивала фонтанчики вонючей воды. Местами блестели мутные озерца, чередовавшиеся с кустиками травы. Пчелка начала предупреждающе повизгивать, особенно попадая копытами в это дурацкие озерца. У меня на глаза невольно навернулись слёзы. Пожалела лошадь. Дура, себя бы пожалеть…

Земля окончательно раскисла, превратившись в отвратительный кисель. Совершенно выбившись из сил, мы остановились неподалеку от небольшой, но очень уютной полянки, густо поросшей осокой, незабудником и ярко-пунцовыми цветами обманки. Илорка устремилась прямо туда, но я резко ухватила её за локоть.

– Дура, ты куда прешь?! Утонуть хочешь?

– Сама ты - дура - огрызнулась наконец-то магичка - где ты трясину видишь?

– Там, куда ты решила направиться - просипела я - там под травой…

– Все-то ты знаешь - проворчала Илорка, но само собой - не поверив, подобрала осклизлый сучок и бросила в середину поляны. Сучок, как ни в чем не бывало, упал в траву, но тонуть не стал.

– Вот видишь! - торжествующе воскликнула рыжая.

Я без сожаления стащила с Пчелки сумку разбойника (почему бы и не убить двух зайцев сразу?) и, размахнувшись, швырнула её вслед за сучком. Увесистый мешок пробил травяной ковер, расстелившийся на поверхности воды и, негромко булькнув, исчез-провалился куда-то вниз.

Илорка пораженно присвистнула.

– Этому вас тоже в Валлисе учили?