Глава 1

Час вже давно перейшов за північ, і місто поринуло у сонну тишу, яку іноді пронизували далекі поліційні сирени або гудіння мотора самотнього таксі, що повільно рухалося вздовж тротуару в пошуках спізнілого перехожого. Безлюдні вулиці, ще донедавна вкриті чистою сніговою ковдрою, тепер чорніли брудними калюжами та викликали непереборне бажання скоріше забратися геть. Холодний вітер гнав асфальтом шматки газет, пластикові склянки й рекламні листівки, які зазвичай роздають у підземних переходах. У повітрі відчувався запах вогкої, підталої землі — довгоочікувана весна вступала у свої права.

Повз похмуру сіру будівлю музею сучасного мистецтва йшов чоловік, який був настільки п"яний, що ледве тримався на ногах. На вигляд йому було не більше тридцяти. Його темне, без жодного натяку на сивину, волосся падало на чоло, а піднятий комір плаща анітрохи не рятував від поривчастого вітру. Безжальний вихор налітав несподівано, метляв його неслухняну чуприну та проймав холодом до кісток. Щоб не впасти, чоловікові доводилося хапатися за кам"яний виступ, який облямовував споруду. Здавалося, ще трохи — й він підкориться силам природи, але вітер вщухав, немов робив передих, і чоловік, отримавши черговий шанс, знову рушав у дорогу. До будинку йому залишалося зовсім небагато.

Він ішов найкоротшим шляхом, яким ходив щодня. При цьому йому завжди вдавалося уникати неприємностей, окрім випадку з безпритульним псом, що одного разу напав на нього з підворіття. Але сьогодні все було по іншому: вже двадцять з гаком хвилин за ним слідував чорний пікап з вимкненими фарами, який перед цим довго стояв неподалік від популярного серед місцевих п"яничок бару на розі двома вулицями вище. Автомобіль тримався на відстані та не під"їжджав до чоловіка. Проте, коли той завмирав, щоб перечекати порив вітру, пікап теж робив зупинку і зрушував з місця, як тільки чоловік прямував далі.

Нарешті перед очима постали ріг музею та його бокова частина — гладка стіна із залишками театральних афіш, вкрита зверху донизу чорними плямами плісняви. Стіна тягнулася вздовж вузького темного провулка, де на протилежному боці височів старий житловий будинок. У ньому було три поверхи та мансарда. Поруч ріс величезний розлогий дуб, який своєю кроною затуляв половину будинку.

Чоловік завернув за ріг і зітхнув з полегшенням — пориви вітру тут ледь відчувалися. Однак просуватися вперед було, як і раніше, важко — у провулку панувала непроглядна темрява. Жоден ліхтар не горів, а єдине джерело світла то зникало, то знову визирало з-за хмар, від чого на асфальті спухали химерні тіні. Місяць сьогодні виглядав величезним і незвичайно «смачним». Так і хотілося намастити його на хліб замість масла та з"їсти, запиваючи чаєм. Втім, чоловіка в плащі він анітрохи не цікавив. Нетвердою ходою той зійшов з тротуару, ступив на проїжджу частину і пошкандибав до будинку з мансардою.

Чоловік ішов не кваплячись, з опущеною головою, під його ногами хлюпала липка грязюка. Зненацька йому захотілося палити. Уповільнивши ходу, він остаточно зупинився посеред дороги та почав нишпорити по кишенях у пошуках сигарет. Проте клята пачка наче в воду канула. У голові навіть промайнула прикра думка, чи не забув він її в барі на столику; менш за все зараз хотілося повертатися назад, оскільки роздобути іншу в таку пору було неможливо. Тому чоловік все порпався й порпався в кишенях, не помічаючи, що до перехрестя підкотила чорна автівка з вимкненими фарами. Вона була схожа на небезпечного хижака, який готовий будь-якої миті кинутися на свою здобич. Для повноти картини бракувало настовбурченого хутра та зелених блискучих очей. Втім, достатньо було спалахнути фарам, і схожість із диким звіром вмить щезла.

Два яскравих промені вихопили з темряви частину дороги та самотню фігуру в плащі, якій, здавалося, немає діла до того, що робиться навколо. І тільки коли тишу розірвав гучний рев потужного двигуна, людина зволила озирнутися. Автівка зірвалася з місця й почала стрімко набирати швидкість. Пройшло не більше п"яти секунд, чоловік ледь встиг підняти вгору руки, намагаючись затулити очі від сліпучого світла фар, коли величезна залізна маса врізалася в нього усією своєю міццю. Почувся глухий удар. Тіло бідолашного підлетіло вгору, сковзнуло дахом автомобіля і впало на асфальт, немов ганчіркова лялька. Усе відбулося в одну мить. Пікап помчав далі безлюдним провулком і, не скидаючи швидкості, розчинився у холодних сутінках нічного міста.

...

Симона прокинулася й сіла у ліжку. Годинник на тумбочці показував пів на сьому. Її серце вистрибувало з грудей, а на лобі виступили крапельки поту, наче вона пробігла марафонську дистанцію. Симона облизала пересохлі губи та провела долонею по обличчю, щоб відігнати залишки нічних видінь. Цей жахливий сон вона ненавиділа. Їй знову і знову марилися темні вулиці, мокра брудна дорога, напівпрозорі тіні, що виникали невідомо звідки та зникали незрозуміло куди. І раптом — яскравий спалах світла, якому на зміну приходив могильний холод нічного мороку. Відчуття безвиході, порожнечі, коли хочеться вирватися з оманливих пут, але натомість не можеш зрушити з місця.

«Бррр! Краще б мені наснилося, що я стою голою на багатолюдній вулиці. Хоч і страшно, але не настільки», — подумала Симона і посміхнулася власному жарту.

Вона відкинула ковдру й спустила з ліжка ноги, які потонули в довгому ворсі білого шаггі. Худеньке гнучке тіло дівчини обтягували вузькі трусики та бавовняна майка з логотипом спортивної фірми. На шиї теліпався срібний ланцюжок з кулоном у вигляді пірамідки. Коротко стрижене темне волосся контрастувало з білосніжною шкірою та зеленими очима і робило її схожою на пустотливого підлітка. І лише бліді, без рум"янцю щоки говорили про те, що вона рідко виходить на вулицю, віддаючи перевагу перебуванню у стінах офісу або улюбленої оселі над прогулянками на свіжому повітрі.

Симона накинула на плечі халат і наблизилася до вікна, де перші відблиски зорі з"явилися над дахами — небо сяяло чистотою й абсолютною прозорістю. Її погляд слизнув фасадами будинків, кронами голих дерев, мокрим асфальтом, а потім перейшов на підвіконня до дивної квітки з товстою м"ясистою основою і з декількома великими листками зверху. Рослина мала безглуздий та навіть комічний вигляд. Найбільше вона нагадувала величезний ребруватий огірок, насаджений на палицю. Проте Симона в ній душі не чула.

Вона знайшла квітку у дворі біля сміттєвих баків і, забравши її додому, щоранку поливала з маленької лійки. В такі миті вона відчувала себе дитиною, яка отримала у подарунок довгоочікуване цуценя і ні за що у світі не погодилася б з ним розлучитися. Колись у дитинстві в неї справді був собака. Песика звали Арчі. Одного разу він вискочив на дорогу і його збила автівка. Після цього Симона заприсяглася більше ніколи не заводити тварин, але квітка — зовсім інша справа. Її присутність незбагненним чином підіймала настрій та на цілий день заряджала енергією.

Попри ранню годину, на вулиці поступово починався рух. Місто повільно оживало: за вікнами все частіше лунав гуркіт автомобілів, гороб"ячі зграйки галасливо перепурхували з дерева на дерево, чулося гавкотіння собак. Симона попрямувала до ванної кімнати, де ввімкнула гарячу воду, гарячу настільки, наскільки могла витримати, і, ставши під душ, з насолодою заплющила очі.

В одну мить невеличке приміщення наповнилося густою важкою парою, а всі спогади про нічні жахіття повністю зникли. Невпевненість і тривога поступилися місцем внутрішньому спокою. Нарешті вона закрутила кран, зняла з вішака рушник і ретельно витерла ним волосся. У гардеробній вже було приготовлено джинси, светр та шкіряну куртку коралового кольору на блискавці. Вбрання доповнили масивні сережки з етнічним малюнком. Залишалося зібрати на столі ескізи, над якими вона працювала останні декілька тижнів, і скласти їх у теку. Після цього Симона покинула оселю та спустилася ліфтом у вестибюль, де її привітною усмішкою зустрів консьєрж на ім"я Карл.