– Остановись! - ведьма резко бросилась вперёд и схватила меня за руку. – Ты заберёшь мою силу, когда придёт время. Ты сможешь, но не думай, что это лёгкое бремя. Завтра ты придёшь сюда и заберёшь магию.
Я дёрнулась изо всех сил, и, почувствовав свободу, выбежала из комнаты, а затем из дома. Только на улице остановилась, стараясь прийти в себя. – Что, чёрт возьми, это было? - не сдержавшись, рявкнула я, напугав мальчишек.
– Это плата, - горько усмехнувшись ответила Улья, тихо подходя сзади. – Тильда была неосторожна, пользуясь силой, а нарушение законов всегда карается наказанием. Всегда, Маша. Запомни это.
– Тильда сказала, что смерть заберёт кого-то, кто ей дорог, - хрипло отозвалась я, облокачиваясь на стену. – Она сказала, что передаст мне силу, но… Разве это возможно?
– Значит вот что она решила, - грустно усмехнулась травница. – Да, жертва поможет.
– Улья, объясни мне, что происходит? - попросила я, теряя терпение. Все эти недомолвки и странности сводили с ума.
– Делай, что должна, Маша. А вечером, как вернёшься, я объясню. Только вот прежде чем в Керн отправляться, зайди ко мне.
Улья ушла, а мне осталось только зубами скрипеть от досады. Странная… Нет! Страшная картина так и стояла перед глазами, слова о смерти здорово напугали. Что происходит? Что должна сделать Тильда и кого спасти? Неужели она хочет спасти кого-то ценой собственной жизни? Ведь должен быть иной выход, разве нет?
Я провела весь день словно в каком-то трансе, не в силах забыть утреннюю сцену. Мастер Ларс удивился, но расспрашивать не стал, понимая, что это не его дело. К Улье я тоже зашла перед открытием портала, она дала мне список трав, которые ей нужны, а ещё попросила отправить письмо магической почтой. Адреса на конверте не было, но оно и не нужно, маг-почтовик сам знает, кому оно адресовано. Вернувшись домой уже под вечер, я выслушала отчёт Дарика и проводила рабочих. И уже когда дети разошлись по комнатам готовиться ко сну, я отправилась к Улье. За ответами…
– Тильда не всегда жила в Островке, - заговорила Улья, разливая укрепляющий отвар по чашкам. – Когда-то, много лет назад, она была популярна в столице. Как же, едва ли не самая лучшая ведьма королевства, выполняющая заказы тех, кто приходит под покровом ночи, кутаясь в старый плащ с головой.
– Тильда выполняла заказы для лордов и леди? - удивилась я.
– Тш-ш, не перебивай, но…, - травница посмотрела на меня и глубоко вздохнув, покачала головой. – Извини, я всё время забываю, что ты ничего не знаешь о нашем мире и уж тем более магии.
В этот момент Улья сделала то, чего я от неё никак не ожидала. Она зашептала на незнакомом языке, а следом над столом возник светящийся шарик.
– Ты никогда не говорила, что владеешь магией, - удивилась я.
– Потому что я знаю плату, - веско ответила женщина, сжимая руку в кулак. Шарик погас. – Первый закон применения магии гласит - не иди против природы и предначертанного. Знания даны, чтобы предупредить, а не исправлять. Этот закон было бы легко соблюдать, если бы не сама магия и законы равновесия. Каждый раз применяя силу ведьма не знает, пошатнётся ли равновесие и будет ли откат. Именно поэтому я не практикующая ведьма, а лишь травница, лечащая без магии. А Тильда забыла о законах, служа тем, кому служить не следует. Её зелья отравляли, её зелья влюбляли, а иные даже убивали.
– Подожди, но ведьм же много, - нервно рассмеялась я. – Почему тогда они не отказываются от силы, раз с ней ничего сделать нельзя? Это какая-то глупость: иметь силу, но быть бессильным.
– Силы ведьмы в знаниях. Она видит будущее и в силах его изменить. Но неминуемо должна заплатить. Чем меньше влияния на равновесие, тем меньше откат. Откат можно избежать лишь жертвой. Не обязательно жертвовать жизнью, но желание помочь должно быть слишком велико и бескорыстно. Вижу, ты не совсем понимаешь, что я имею в виду. Тильда родилась слабым ребёнком в большой семье, поэтому обнаружив способности она захотела большего. Трудолюбие и дар сделали её действительно хорошей ведьмой, но большая сила это большая ответственность. Но чем дольше она помогала лордам скрыть их проступки, тем больший груз брала на свои плечи. Смерти Тильда не боялась, а любимых, за кого стоило бы бояться не было. А потом она понесла дитя. Случайная ночь со случайным мужчиной дала плоды, через девять месяцев родилась девочка. Увидев дочь, Тильда осознала весь ужас ситуации, и как легко равновесию наказать корыстную ведьму. Страх за дочь обуял, защиты на девочке было немеряно, Тильда постоянно заглядывала в будущее, боясь пропустить тот момент, когда магия потребует плату. Но всё случилось внезапно… Малышка приболела и Тильда не смогла взять её с собой в город. Магия молчала, даже не намекая на что-то плохое. За девочкой не досмотрела служанка, предполагая то ребёнок с жаром вряд ли встанет с постели. А она встала, и даже вышла на балкон, откуда и упала, прямо под ноги нашей ведьмы. Магия может многое, в том числе вернуть умирающего, когда он уже почти за гранью, но девочка погибла мгновенно. С трудом пережив утрату Тильда приехала сюда. Она продолжила магичить, но даже помыслить не могла, чтобы помочь кому-то, пока не появилась ты. Видимо, Тильда решила, что наказание получила сполна, но… Слишком много зла, сама того не осознавая, причинила она людям. И пока жива наша ведьма, не будет ей счастья.
Улья замолчала, а я с удивлением обнаружила, что плачу.
– Кто в этот раз? Джен? - тихо спросила я.
– Не ведаю я этого, да и какая разница? Тильда решила принести жертву, значит дорогой ей человек выживет. А вот то, что она решила перенести бремя на твои плечи - плохо. Не допущу я этого.