У нас нет возможности повторить то, что с таким успехом использовалось в Узушио. Людей мало, люди нужны в поле. Если с начальной подготовкой мы худо-бедно справились, обеспечив выпускникам приемлемый уровень, то занятия с чунинами случаются время от времени, урывками. Да и то — мастеров Райтона и Дотона у нас нет, специалистов по работе с оружием тоже, хотя генины интересуются и вроде показывают хорошие задатки. По вторичным дисциплинам вроде аналитики и этикета полный провал, методики передаются в фоновом режиме, на миссиях. Совсем не дело, надо что-то менять, только как?
Тяжело жить малому клану.
Из рассказа может сложиться неверное впечатление о нашем житье-бытье. Нет, мы не сидели за стенами, изредка осмеливаясь выслать патруль, который обязательно примет участие в очередной стычке. На самом деле инциденты с чужими шиноби случались не каждый день и далеко не каждую неделю, причем зачастую заканчивались без крови. Сошлись, покричали оскорбления, швырнули пару техник и тут же задали стрекача. На нас давили, да, испытывали на прочность, но в тот период внимание местных кланов намного сильнее приковывали купеческие суда, плывущие вдоль северной оконечности архипелага. Крупные схватки с участием сильных бойцов и потерями были, скорее, исключением, чем правилом.
— В определенном смысле, нам повезло, — докладывал обстановку после поездки в столицу Кохаку-сан. — Большая война вынуждает торговцев искать новые маршруты, и они поневоле отправляют корабли через Страну морей.
— Пираты пугают их меньше, чем шиноби?
— Именно так, Кушина-сама. От местных князьков дешевле откупиться, а всякую мелочь без труда прогонит охрана. К слову сказать, Мотохама не хватает бойцов и они начали торговать охранными грамотами — просто выдают за небольшую сумму бумагу с печатью, что такой-то капитан такого-то судна все мыслимые пошлины уплатил и любая попытка взять с него лишнее будет расцениваться как нападение.
— Неужто помогает? — не поверила я.
— Как ни странно — помогает. Шила в мешке не утаишь, слухи на островах разносятся быстро, и о том, что определенный пират наплевал на охранку Мотохама ичизоку, довольно скоро становятся известно. Тогда клан посылает шиноби за головой наглеца, его деревню разоряют, всё ценное конфискуют и рассылают по окрестностям гонцов с уведомлением, за что покарали. На какое-то время урока хватает.
— И многие купцы соглашаются рисковать?
— Только самые бедные или жадные, Кушина-сама.
— Ещё бы, — с его логикой не хотелось спорить. — Серьёзным торговцам крохоборничать незачем.
— Именно так, Кушина-сама. Помня об этом, мне показалось разумным обратиться к дзайбацу Тадаси с предложением услуг по охране их конвоев.
Если бы у меня были уши, как у кошки, они немедленно встали бы торчком. Одной из задач Кохаку-сана являлся поиск долгосрочного и желательно не особо сложного контракта, он потому и сидел в столице, что там находились представительства многих «денежных домов».
— У вас были основания рассчитывать на их согласие?
— У меня оставался канал воздействия со старых времен, — обтекаемо ответил шпион. Скорее всего, намекал на компромат или что-то в том же роде. — Слабенький, но для заключения разовой сделки его хватило. Также мне было твердо обещано, что, если наши шиноби достойно себя проявят, можно будет вести речь о подписании долгосрочного договора.
— То есть надо отобрать лучших, которые без того нужны здесь, — криво усмехнулась я в ответ на завуалированный намёк. Мужчина только поклонился, не оспаривая. — Хорошо, что-нибудь придумаю. Кстати, почему Тадаси искали охранников? Что-то я не помню, чтобы они работали со сторонними шиноби.
— Тадаси раньше нанимали вольных клановых из Страны Ветра, но те сейчас не в состоянии выполнять взятые на себя обязательства. Война, — кратко пояснил Кохаку-сан.
Кому война, кому мать родна. Для небольших вольных кланов сейчас появилось окно возможностей — с рынка ушли тяжеловесы, занятые выяснением отношений, а спрос на услуги вырос. Есть возможность прихватить хороший кусок пирога. Наши соседи тоже не ограничиваются пиратством и грабежом проплывающих мимо купцов, для поддержания благопристойного имиджа они заключают контракты на охрану, проводку караванов, зачисткой более диких коллег опять же не брезгуют.
Таким образом, несмотря на идущие боевые действия, пришлось выделять часть бойцов и отсылать их на дальнюю миссию. Клан Тагути нуждался в деньгах, нуждался в репутации. Может, оно и к лучшему — со стороны наше поведение не вызывало удивления, мы действовали именно так, как должны действовать достаточно сильные новички. То есть показывали собственную силу, налаживали отношения с соседями и искали стабильный источник дохода.
Тем временем события на севере развивались несколько неожиданным образом. Войска Листа успешно зачистили деревню Мороза и вышли к границам Страны Молний, без особой спешки подготавливая наступление на Кумо, когда внезапно армия Ивы дерзким броском через Траву вторглась на земли Огня. Мерзкий коротышка Ооноки прекрасно понимал, что если Облако и Туман падут, то Камню конец — Коноха не пощадит своего самого последовательного врага, поэтому Тсучикаге использовал все доступные ему средства для спасения союзников. Разведка выяснила суммы, пошедшие на подкуп старейшин Скрытой Травы в обмен на согласие пропустить ива-нинов сквозь их территорию и не препятствовать снабжению армии, и суммы те запредельно велики. Надо полагать, сунцев он тоже чем-то задобрил, потому что, хотя формально из войны песчаники не вышли, по факту боевые действия между Песком и Камнем прекратились.