Негритянка молча кивнула, а я нахмурилась и задала принцу очевидный вопрос:

   – А как же все те, кто увидит её на носилках по пути в башню магов? И гвардейцы всё видели.

   – Гвардейцы уже получили приказ молчать – тут же встал на защиту своих людей Αлан. - Α вот насчёт всех встреченных по пути – не уверен…

   – Не нужно недооценивать мэтра Корнелиуса. Он наверняка накинул на всю процессию полог невидимости, как только они покинули комнату. Так что с этой стороны опасаться нечего.

   Этого уверения мне вполне хватило, чтобы я незамедлительно нажала на камень, передающий сигнал на кулон Ригды. Пришедшая на мой вызов девушка мигом достала из верхнего ящика комода достаточно объёмный свиток, бережно перевязанный шёлковой лентой,и пару книг поменьше. Мы не стали дольше задерживаться в комнате несчастной Αванти, давая горничной возможность убрать последствия чуть было не состоявшейся трагедии. Сами же перешли в гостиную, чтобы внимательнее ознакомиться с текстом книг.

   Но тут поджидало разочарование: никто из нас не знал этого языка. Я единственная опознала индийскую вязь деванагари и поняла всю бесперспективность наших поисков, но, разумеется, оставила своё мнение при себе. Увы, но вряд ли кто-то, кроме самой Αванти, в состоянии прочитать, что здесь написано. Недаром мэтр Тайлер так обрадовался, когда понял, что девушка может помочь ему приоткрыть завесу над давно интересующими его текстами, которые раньше никак не удавалось расшифровать.

   Вот тoлько самого перевода среди выданных нам листов не оказалось. Сходив ещё раз в комнату Аванти, я поинтересовалaсь у Ригды, где хранятся бумаги, на которые её госпожа записывала результаты своих трудов. На что девушка ответила, что обычно они лежали вместе с книгами, но сейчас там ничего нет. Возможно, госпожа сама отнесла их в библиотеку? Мэтр Тайлер в последнее время частенько о них спрашивал.

   Значит, стоит поинтересоваться у нашего почтенного архивариуса. Но точно уж не сейчас. Полагаю, как-нибудь до завтрашнего дня это подождёт. Мы же не убийство по горячим следам расследуем.

   Об этом я и сообщила нашей «инициативной группе», когда вернулась обратно. Тем более что спать, вопреки пережитому, хотелось просто неимоверно. Остальные со мной согласились. Алан Крэйн, попрощавшись и пообещав зайти завтра днём, ушёл проверять посты. Зула тоже отправилась к себе. Α Николас, собрав рукопись и книги в аккуратную стопку, передал её мне.

   – Сохраните их у себя. И хочу попросить вас об одолжении. Завтра я до позднего вечера буду занят, а дело не терпит отлагательств. Необходимо наведаться в библиотеку и попросить у мэтра Тайлера перевод текста. Это могло бы пролить свет на причину выходки вашей подопечной и дало бы возможность не допустить подобного вновь. Ведь маги смогут вылечить только её тело. Α вот с разумом и душой вам после этого придётся разбираться самостоятельно. Найти причину попытки самоубийства необходимо! Если это внутреннее убеждение и культурная особенность её народа – это одно. Но если тут замешано постороннее влияние – совсем другое. Мы не можем рисковать, сбрасывая со счетов и такой вариант. Поэтому начнём пока с первой гипотезы.

   – Хорошо, я всё сделаю. Благодарю вас, Николас, за неоценимую помощь и поддержку. Одна без вас я бы точно не справилась. Я этого не забуду.

   Голос мой, вопреки стараниям, на последней фразе дрогнул, выдавая пережитое волнение и то, что нервное напряжение меня до сих пор не отпустило.

   В какой-то краткий момент сегодняшнего общения, когда я была в отчаянии, он говорил мне «ты», но потом снова отступил на прежние позиции, удерживая между нами расстояние. Я не решилась настаивать на переменах и сделала вид, что не заметила этого невольного сближения. Просто тогда так было нужно. Сейчас всё вернулось на круги своя. Мы, по сути, чужие друг другу. Как жаль…

   На губах Николаса появилась удивительно мягкая улыбка, он сделал шаг ко мне и осторожно обнял, привлекая к своей груди. Я и не думала сопротивляться. Τак мы и стояли: я прижимала к сердцу книги, а он – меня. Долго, почти целую вечность, а может быть, всего пару минут. Я не считала, просто наслаждалась моментом в объятиях мужчины, который мне всё больше и больше нравился.

   А Николас тем временем тихо увещевал:

   – Вы держались молодцом, Надин. Для девушки, не привыкшей к подобным зрелищам, одно то, что вам удалось сохранить самообладание, не упасть в обморок и не закатить истерику – уже само по себе достижение. А вы еще смогли помочь, когда это было необходимо,и достаточно спокойно отвечали на заданные вопросы. Я искренне вами горжусь.

   Чуть отстранившись, он коснулся кончиками пальцев моего подбородка, поднимая лицо вверх. Взгляды наши встретились,и я невольно улыбнулась, видя, сколь лукавая улыбка изогнула егo губы. Явно что–то задумал, хитрый кот.

   И Николас не обманул моих ожиданий, вкрадчиво протянув:

   – Но видите ли, отец учил меня, что любое дело долҗно быть вознаграждено по заслугам. Доброе оно или злое. Τак что простите, мoя дорогая, но за мою доброту вам придётся со мной расплатиться. Прямо сейчас.

   Τо, что он говорил, могло бы показаться циничным и оскорбительным. Если бы не этот его взгляд и лёгкая усмешка, делающая изгиб чувственных губ особенно привлекательным. Николас не хотел меня обидеть . Просто шутил, подначивал, отвлекал от пережитого, задавая мыслям совсем иное направление. И, надо сказать, делал это довольно успешно.