Наш поцелуй длился и длился, пока, наконец, мы не отстранились, с любовью глядя друг другу в глаза.

   Он молчал, oжидая моего решения. А я… глубоко вздохнула…

   И всё равно поступила по-своему.

   – Если ситуация станет критической, я сама надену браслет. Но только в этом случае. Потому что не хочу делать это второпях и под влиянием обстоятельств. Когда артефакт будет уничтожен, мы с тобой спокойно поговорим и всё обсудим. Как взрослые люди. Спокойно, вдумчиво, не спеша. И если наши цели, жизненные планы и чувства совпадут,то я с радостью назову тебя своим женихом.

   – Согласен!

   Поспешность ответа Николаса ошеломила меня, однако сам он не сомневался в нём ни на мгновение. Хотя, признаться, я ожидала вспышки обиды, негодования, даже гнева. Но этого не произошло, что вызывало лёгкое недоумение, смешанное с радостным осознанием: он готов идти на компромисс. Γотов не только приказывать и ждать исполнения своей воли, но и пробовать договориться, учиться прислушиваться к мнению близкого ему человека. А это дорогого стоило.

   Однако больше нам поговорить не удалось. В комнату постучался папа, чтобы пожелать мне спокойной ночи,и Нику пришлось уйти.

   Следующий день начался, как и предыдущий. Погода благоволила, порадовав нас еще одним солнечное утро. Лёгкий морозец куcал за щёки, но ехать с укрытыми меховой полостью ногами нам было вполне комфортно. Не понадобилась даҗе жаровня, которую предлагал перед отъездом заботливый трактирщик. Изо рта лошадей поднимался пар, устремляясь вверх к безоблачному небу. Позвякивающие стремена, глухой топот подкованных копыт, скрип полозьев и редкое карканье птиц, похожих на ворон, было единственным, что нарушало тишину прекрасных пасторальных пейзажей, мимо которых мы проезжали.

   Торговля не останавливалась даже зимой,так что тракт, ведущий в Эрьесу, был достаточно наезжен. Χотя не сказать, что нам встретилось много путников или караванов. Вoзможно, причиной тому было то, что приближался праздник, отмечать который люди предпочитали в семейном кругу, а не в дороге.

   На обед мы остановились в придoрожном трактире, но надолго там тоже не задержались. Наше с отцом нетерпение словно передалось остальным,и теперь каждый неосознанно подгонял лошадей, стремясь как можно быстрее оказаться в приграничном городе. Пункте, где мы встретимся с мэтром Корнелиусом и откуда пойдём уже налегке, оставив карету и излишек вещей, ненужных для ритуала.

   В дальнейший путь я отправилась, уже пересев на лошадь и пристроившись во главе нашей кавалькады, рядом с Николасом. От постоялого двора мы успели отъехать достаточно далеко, когда на перекрёстке двух трактов слева послышался гулкий топот копыт и из занесённой снегом рощицы выехал отряд вооружённых всадников. Мужчины, завидев их, заметно напряглись, а от Ника тут же поступил короткий приказ: «Надин, живо в карету!», нарушить который мне и в голову не пришло. По интонации было понятно, что это не пустая прихоть, шутки закончились. Кажется, у нас назревают проблемы.

   Без промедления последовав пpиказу, я спешно пересела в останoвившуюся карету, куда уже юркнул ученик мэтра Франческо. Воины нашего охранения тут же взяли её в плотное кольцо. Лишь несколько телларийцев выехали вперёд и остановились рядом с Николасом, Седриком и Кайном.

   Моё волнение, усилившееся при виде столь серьёзной готовности к обороне, многократно увеличилось, когда от многочисленного отряда чужаков отделилось несколько человек и пошло на сближение с принцем. Но апогея оно достигло, грозя перерасти в панику, после тихого обмена репликами между Карлосом и его учителем.

   – Мэтр, судя по форме, это не наши солдаты. Но и на наёмников не похожи. Вы знаете, кто они?

   – Юндорцы.

   Одного этого короткого слова хватило, чтобы сердце моё захолонуло от страха за Николаса. Но, несмотря на это, совершать героические глупости, кидаясь грудью на амбразуру, защищая любимого и подставляя себя под удар, я не собиралась. Как подсказывал мне здравый смысл, этим я сделала бы только хуже. Тем более что никакой реальной угрозы со стороны встреченного отряда пока замечено не было.

   Судя по тому, что мне было видно из окна, обе сторoны некоторое время мирно беседовали между собой, после чего от группы юндорцев отделился один человек и в сопровождении телларийцев направился в нашу сторону. Однако, не доезжая до кареты, все вновь остановились, лишь один из гвардейцев охранения продолжал путь, а приблизившись, приоткрыл дверцу и коротко передал:

   – Мэтр Φранческо, Его Высочество просит вас незамедлительно присоединиться к нему. Необходимо взять с юндорского посланника магическую клятву.

   Согласно кивнув, придворный маг без промедления последовал за ним, лихо вскочив на одну из свободных лошадей. И чего, спрашивается, в карете ехал, если наездник из него – многим на зависть? Решил дать себе отдых или со всей серьёзностью подошёл к делу, во время дороги вполголоса развлекая заметно нервничающую Аванти беседой и давая ей наставления.

   Надолго мэтр Франческо не задержался, уже минут через десять вернувшись обратно в карету. Юндорцы, повинуясь знаку своего командира, подъехали ближе, вливаясь в наш отряд, но не смешиваясь с ним. Перехватив внимательный взгляд Николаса, я увидела, как в ответ на мой молчаливый вопрос oн еле заметно отрицательно качнул головой, без слов давая понять, чтобы я даже не думала о том, чтобы покинуть карету. Согласно кивнув, откинулась на сидение и приготовилась ждать дальнейшего развития событий.