Ха, не гвозди, а гвоздь! Кто-то решил поэкономить. Или, что вернее, «сэкономил» себе в карман. Ну, мне грех жаловаться. Поднажмём-ка плечом снизу. В два плеча – моё и рычага, конструкция поддалась. Противно поскрипывая при каждом рывке, деревяшка постепенно покидала своё насиженное место, попутно посыпая мне волосы, глаза, рот трухой и пылью, зараза! Последний рывок, и брус, гремя, свалился вниз, по пути приложив меня по ноге. Да, если так дальше пойдёт, то моим похитителям даже сил прилагать не надо будет – я сам себя угроблю.

Не раскисать! Берём орудие в руки, и за дело. Решётка всё же посопротивлялась для приличия. Минуты полторы. После чего уступила моей воле к победе, помноженной на законы физики. Постепенно путь на волю всё расширялся, в то время как горка ржавых обломков на полу росла. Несколько раз, когда шум от моей монте-кристовской деятельности становился очень уж громким, на мой взгляд, приходилось останавливаться и прислушиваться. Но пока всё было спокойно. Наконец проём стал достаточно широким, чтобы я смог не только в него протиснуться, но и избежать новых ссадин от торчащих обломков. Путь свободен. Ну что, вперёд?

На самом деле не было ничего удивительного в том, что сторож не слышал, как выламывалась решётка в подвале. В это время он находился на третьем этаже, в противоположном конце дворца Петра I, по странной прихоти судьбы превращённого в продовольственный склад. Стоял перед неприметным господином лет сорока пяти, которого по одежде можно было бы принять за иностранного купца средней руки. И на правильном немецком языке докладывал тому в подробностях о том, что происходило внизу буквально час назад. Хоть его произношение и грамматика не страдали от ошибок, всё равно, любой немец, без труда признал бы в нём иностранца по его явному русскому акценту. Так что козлобородый оказался ещё тем актёром.

Дождавшись окончания доклада, неизвестный задумчиво молчал. Докладчик, между тем, осторожно, чтобы не мешать раздумьям, опустился в кресло напротив, что выдавало в нём фигуру, как минимум, почти равную собеседнику. Наконец, молчание было нарушено:

– Великолепно! Вечером можно переправлять нашего русского гения на корабль. Благодарю, херр Салтыков. Наша щедрость будет соразмерна вашей услуге. Вы мастерски организовали вывоз юных особ из столицы, а так же проверили Степана. Мой король будет доволен. Да, и снимите уже ваш маскарад, он больше не понадобится.

– Отлично, херр Иоганн, – сказал Салтыков вставая. – Я думаю, оцепление уже можно снимать. Нам совершенно ни к чему привлекать внимание к этому месту.

– Подождите, – поднялся вслед за ним и пруссак. – Я хочу познакомиться с этим молодым человеком. Насколько мне известно, он не силён в языках. Кстати, странно, вы не находите?

– Ничего странного. Говорят, что Орлов откопал его где-то в медвежьих лесах. Мне представляется гораздо более странным, что он вообще сумел хоть чему-то обучиться.

– Ну что ж, в вашей России всё может быть. Придётся вам, друг мой ещё немного побыть в образе. Идёмте.

Окончательно перепачкавшись, используя свой рычаг в качестве опоры, я сумел-таки протиснуться до половины в оконный проём. Дальше пошло хуже. Какая-то, не до конца выломанная железяка, намертво вцепилась в одежду, грозя добавить к ржавым и пыльным пятнам на ней приличную дыру. Вдобавок к этому, так помогший уже мне брусок, скользнул по стене и с прощальным стуком приземлился на пол, оставив ноги болтаться в воздухе. Я упёрся локтями в кладку, которая, к моему счастью, расширялась наружу, и остановил соскальзывание назад, в темницу. Можно было бы пойти на второй заход, но коварная железка теперь угрожала не только пропороть ткань, но и весьма существенно впиться в бок, пройдясь по рёбрам.

И что теперь? Звать на помощь? Судя по всему, она придёт в лице того же недалёкого охранника. А он, если сразу не пальнёт, то в любом случае, побег мой накроется медным тазом. Ладно, Стёпка, не психуй. Попробуй ещё разок…

Так, здоровой ладонью шлёпнуть впереди по стенке. Отлично! Самые кончики пальцев попали в щель между кирпичами. Хотя, какая там щель? Я ругнулся. Качество раствора такое, что кувалдой не прошибёшь, ни чета двадцать первому веку. Небось, на куриных яйцах замесили. Но, хоть какой-то выступ. Теперь повторим другой рукой… Ой, больно-то как! Ладно, не время жалеть себя. Сейчас, боль чуть отступит… Я замер, переводя дыхание, и наблюдая за тоненькой алой струйкой, засочившейся по кладке, впитывая пыль, и постепенно принимая её цвет.

Ну что, попробовать подтянуться? На счёт три: раз, два, три… стоять! Машинально попытавшись нащупать ногами опору, я потерял всё, чего смог достичь, и чуть было не заскользил обратно. Но в последний момент всё же сумел остановиться, затормозив локтями, и, до кучи, сбивая в кровь и их. В бок тоже кольнуло, хорошо хоть, не сильно.

В злом бессилье я уронил голову на землю и ощутил под щекой торчащий из земли холодный гладкий бок валуна. Он-то и дал мне неожиданную поддержку. Упёршись в него подбородком, я на миг дал отдых начавшим дрожать от напряжения мышцам рук. Отлично! На тебя я и обопрусь. Я напрягся так, что что-то хрустнуло под затылком, и на миг потемнело в глазах. А нос уткнулся в вековые пласты сухих листьев. Но зато сумел восстановить утраченные сантиметры, уже не хлопая ладонями по стене, а постепенно перебирая по ней кончиками пальцев.

Передышка. Ещё один рывочек, удачно. Но валун кончился. Вернее, это я перестал доставать до него подбородком.

Ещё десять секунд отдыха. Ладони не отпускать. Не знаю, как я сумел извернуться, но получилось наползти на спасительный камень косточкой ключицы. Тоже малоприятные ощущения. Но, свобода дороже. Руки уже не в состоянии цепляться за опору. Всё, поражение?

И тут я заметил, что мне хватило этой малости, этих сантиметров, чтобы мой центр тяжести наконец-то переместился, и меня больше не тянет назад, в подвал. Победа! На радостях, я позволил себе минутную передышку, отсчитывая секунды, чтобы не залёживаться. А то с козлоболодого ещё станется мне одеяло по доброте душевной принести.

Всё, хорош. Рывок-рывок-рывок, и я встаю на ноги, до хруста разминая суставы. Теперь я на виду. Низкий старт. Ограда хоть и есть, но перемахнуть её труда не составит.

Составит. Навстречу мне, из зарослей кустарника поднимается самое настоящее оцепление, хоть и не частое, но все вооружены. Как же я их раньше не заметил? Рожи довольные, ухмыляются. А плевать! Может на скорости…

– Цурюк! – взлаивающий окрик из-за спины. Мне? Или этим уродцам? Они даже недоумённо опускают оружие.