– Ладно, я признаю, что ты умней меня, но, когда я тебя догоню по образованности, ты станешь говорить со мной на равных, – обиделся Ваня.

– Умный и образованный – это разные понятия, но деньги будем тратить, как я скажу! – твердо сказала Настя.

– Ну позволь хоть плотника нанять? Чего же я при таком богатстве на крышу полезу? – взмолился Ванька.

– Во-первых, слово надо держать. Во-вторых, люди спросят – откуда вдруг у Ваньки деньги завелись? Про лошадей тоже помолчи. Лошадей мы купим в городе, как, впрочем, и всё остальное. Лучше денег матери на житьё оставить, они ей пригодятся, – строго сказала Настя.

– Откуда у тебя такой умище? Я об этом даже не подумал, – виновато сказал Ваня.

– Это не умище, а житейская мудрость. Со временем ты так же мыслить научишься.

За пять дней Ванька перекрыл крышу и выправил дверь. Осталось лишь пригнать телегу от кузнеца и собрать нехитрые пожитки, что и было сделано в канун отъезда. Деньги для Авдотьи Иван завернул в тряпицу и решил, что отдаст при прощании, дабы не вызвать лишних вопросов. Осталось встретить завтрашнее утро, сулившее начало новой жизни, наполненной сказочными приключениями. Волнение от предвкушения новизны вызвало поток мыслей, которые таяли одна за другой, уступая место крепкому сну…

Лоси если и не летели, то бежали довольно резво, катя за собой телегу. Вожжи оказались ненужным атрибутом – умные звери без принуждения и подсказки прекрасно справлялись со своими прямыми обязанностями. Сухая накатанная дорога вилась средь лугов, заросших медоносами и прочим разнотравьем. Впереди показался лес, нависший над сузившейся дорогой ядовито-зелёным капюшоном. Возле леса маячила фигура крепкого мужика со шляпой на голове и дубинкой в руке. Когда повозка приблизилась достаточно близко, он выскочил на середину дороги, подняв дубину над головой:

– Стоять!

– Ты кто такой? – удивился Иван.

– Подорожник. То есть разбойник с дороги. И вообще, я здесь вопросы задаю, – сурово ответил мужик, опуская дубинку.

– А я – Иван. Еду в город. Чего тебе надо? – спокойно спросил Ванька.

– Я подорожные собираю. За каждую ездовую ты мне должен по монете, но только без сдачи. Ты сегодня первый попался, – немного расслабившись, сказал разбойник.

– Так у меня же не лошади, а лоси. Давай договоримся за одну монету, – предложил Иван.

Разбойник удивленно уставился на лосей:

– Это особый случай. Тут думать надобно. А копыта у них подкованы?

– Нет, – ответил Ванька, не ожидая подвоха, – у лося копыто по-другому устроено.

– Ну вот и приехали. Это же грубое нарушение. Твои лоси всю дорогу разобьют, а ремонтировать я должен? Короче, по две монеты за лося и езжай, – приободрился разбойник.

– Это натуральный грабеж! – возмутился Иван.

– Мил человек, а я кто, по-твоему, русалка? – хмыкнул мужик и демонстративно переложил дубинку в другую руку.