И тем не менее главной достопримечательностью этого редко посещаемого острова была лагуна, образованная прибрежными рифами с её богатейшим подводным животным миром, и подземное озеро, которое связывали с океанскими водами два тоннеля, но которые ещё никто не рискнул исследовать. Предположительно вход или выход этих тоннелей находился на северной оконечности острова. Этими свойствами остров и привлёк спасателя, когда он изучал острова Мирового океана и маршруты кораблей, заходящих в эту часть океана. Задание географического общества и круиз лайнера с высадкой на этот остров оказались как нельзя кстати для реализации его личных планов. Но совпадение обстоятельств бывает именно у тех людей, которые планируют эти обстоятельства и добиваются их совпадения.
Лайнер лёг в дрейф у барьерного рифа в километре от острова. Корабль мог находиться в точно заданной точке постоянно, автоматически контролируя своё место с помощью спутниковой навигации и подруливающих устройств.
Программа путешествия предусматривала время пребывания корабля у острова -- двое суток и посещение острова туристами только в дневное время не более восьми часов. На ночёвку необходимо было возвращаться на судно. Один длинный гудок лайнера и два коротких станут сигналом для сбора туристов на берегу. Судовую сирену можно будет услышать на расстоянии в десять километров. Туристов должны доставлять на остров большими катерами последовательно, группами. Эту информацию получили все путешественники по внутренней корабельной связи. Спасателю повезло, он был включён в первую группу.
Наверное, каждый турист наметил для себя любимое занятие для времяпрепровождения на острове. Кто-то хотел совершать пешие прогулки по острову, слоняясь по берегу, перемежая прогулки с купанием в кристально чистой воде и лежанием на экологически чистейшем песке под зонтиком или пальмой, иногда углубляясь в лес с намерением сорвать там плоды хлебного дерева, манго или на худой конец папайю, ну а за кокосами ходить далеко не надо, пальмы с этими плодами росли чуть ли не на берегу. По этому острову можно безопасно ходить даже босиком, не опасаясь наступить на ядовитую змею, быть укушенным ядовитым насекомым или подвергнуться нападению опасного животного -- всего этого тут не водилось. Так что представление верующего человека о рае было полностью материализовано на этом острове.
В группе аквалангистов наряду с новичками были и опытные ныряльщики, совершившие немало погружений во многих известных местах Мирового океана, но посетить этот заповедный остров и насладиться красотой подводного мира в его лагуне и у барьерного рифа было мечтой любого аквалангиста. Два больших катера с инструкторами остановились у барьерного рифа -- один с ныряльщиками- новичками со стороны лагуны, другой -- со стороны океана с опытными дайверами.
Со стороны лагуны риф представлял стену из твёрдых кораллов, которая начиналась с глубины два-три метра и опускалась до двадцати метров. Заросли твёрдых кораллов образовывали лабиринты и привлекали рыб самых разнообразных видов. Здесь ныряльщики могли видеть рифовых акул, скатов, мурен, морских змей,
огромных кожистых черепах и мириады мальков.
С внешней стороны стена барьерного рифа начиналась с глубины три метра и уходила до глубины сто метров и была покрыта золотистыми и красными мягкими кораллами. Здесь дайверы могли полюбоваться грациозными мантами с размахом крыльев до семи метров и весом до двух тонн, а также могли наблюдать за большими стаями барракуд и тунцов, за огромными групперами-окунеобразными, акулами и дельфинами.
Бывалые ныряльщики с нетерпением ожидали команду на погружение и в пол-уха слушали инструктаж по соблюдению правил безопасности пребывания на глубине. Все эти правила безопасности они знали назубок, в отличие от новичков.
Другие катера непрерывно приходили и уходили, высаживая на берегу большие группы туристов. Самая многочисленная группа, в которую входил и спасатель, разбрелась по широкой полосе пляжа. Наиболее любопытные сразу вошли в лес, чтобы полакомиться тропическими плодами. Немалая и самая молодая группа туристов надела маски с дыхательными трубками и занялась в лагуне на мелководье сноркелингом. У спасателя была иная цель, не совпадающая с интересами ни одного из туристов, высадившихся на острове.
Мужчина посмотрел на часы. Они показывали половину двенадцатого. За спиной у него висел рюкзак. Одет он был в те же шорты и майку, что и вчера утром на судне. Голову покрывала белая кепка с длинным козырьком, из-под которого виднелись тёмные очки. На запястье левой руки были водонепроницаемые часы.
Он снял сандалии и шёл босиком по берегу рядом с кромкой воды, где набегавшая волна уплотнила песок, и идти по нему было гораздо легче, чем по сухому песку, который к тому же был уже достаточно горяч. Там, где полоса пляжа суживалась до нескольких метров, над ним нависали высоченные кокосовые пальмы. Целью его пешей прогулки была северная оконечность острова, и до неё нужно было пройти около семи километров. Он рассчитывал преодолеть этот путь за полтора часа.
Роскошная тропическая растительность, бездонная голубизна неба, чистый воздух, насыщенный ароматами моря, изумрудная лагуна, белый песок под ногами и тёплое солнце привели его в восторг.
Полоса пляжа виляла между скальными выступами -- эта береговая часть острова была скалиста и обрывиста. Когда путешественник сделал очередной поворот за скалу, которая была в метре от береговой кромки воды, а дальше узкая полоска пляжа обрывалась, он остановился и осмотрелся.
Скала с глубокими расщелинами была покрыта кустарником маринды, достигавшим пятиметровой высоты, с большими листьями тёмно-зелёного цвета и белыми цветами. Кое-где на кустарнике висели плоды светло-жёлтого и белого цветов, похожие на крупную овальную картофелину.
Путник стал карабкаться на скалу. На верху скалы оказалась довольно обширная площадка с редким кустарником и единственной пальмой. Он снял рюкзак и подошёл к выступу скалы, нависшей над водой на высоте около четырёх метров. Взглянув вниз на плоскую поверхность воды, толща которой просматривалась до глубины пятнадцати -- восемнадцати метров, он подумал: "Хорошее место для ныряния".
Отойдя от края скалы, он сел под пальмой, прислонившись спиной к стволу. Вынув из рюкзака бутылку ещё прохладной колы, стал пить. Он не спешил, делая перерывы между глотками, обдумывая план дальнейших действий. И когда бутылка опустела, этот план в целом сложился.
Он снял кепку, очки и одежду и стал вынимать из рюкзака предметы и принадлежности, необходимые для предстоящего плавания под водой. Но среди них не было самого главного предмета, жизненно необходимого для любого дайвера, -- акваланга. Вместо него он вынул из рюкзака пластмассовую коробочку-футляр.
Двумя пальцами извлёк из футляра мелкоячеистый предмет и осторожно вставил его в гортань. Потом вынул гидрокостюм-скафандр, который был настолько мал в объёме, что помещался в кармане рюкзака. Расправив, ныряльщик надел его. Со стороны он выглядел голым человеком, настолько гидрокостюм был тонок и прозрачен. Он плотно облегал всё тело и являлся как бы второй кожей, но с новыми уникальными свойствами. По прочности он превосходил ныне известный материал кевлар в несколько раз. Он также позволял ныряльщику опускаться на большие глубины без опасения получить кессонную болезнь. В этом гидрокостюме человеку были не страшны укусы ядовитых морских змей и электрические разряды скатов. Гидрокостюм позволял пловцу развивать скорость движения в воде, сравнимую со скоростью дельфина. Сам материал гидрокостюма одновременно представлял собой умное устройство, позволяющее управлять обтекаемостью тела, то есть сохранять ламинарное обтекание вместо турбулентного обтекания на высокой скорости. На запястье рядом с часами он закрепил глубиномер. Затем он надел маску с мультисенсорами и тремя миниатюрными видеокамерами. Изображения при круговом обзоре передавались на дисплеи очков, тоже закреплённых на маске. В стёклах очков были встроены также дисплеи сонара и эхолота. В маске был закреплён фонарь, питание к которому поступало от батарей. Последним предметом его снаряжения был широкий пояс с многочисленными карманами, в которых были батареи и приборы иного назначения.
"Вот теперь я готов к подводному плаванию. С таким оснащением мне не страшно ни одно живое существо, обитающее в водах океана", -- подумал ныряльщик самоуверенно.