— Гадство! — сплюнул Джошуа, а затем повернулся к двадцатке членов своей фракции. — Пойдём.

После чего парень зашагал вперёд. Его подчинённые немного поколебались, но вскоре, опустив плечи, в любой момент готовые использовать защитные техники и артефакты, потопали за главой их фракции.

— Тц! — скривился Кай, но выделяться не стал и пошёл, куда и было велено.

Несколькими минутами спустя фракции Джавейл, Нетра и Лилии также последовали примеру «неприкасаемых». Теперь четыре этих группы шли перед коалицией, подвергая себя риску угодить в смертельную ловушку. Тем не менее выбора не было.

Путь учеников секты продолжился дальше. Однако уже через некоторое время пугающий крик вновь разнёсся по тоннелю. На этот раз один из учеников фракции Джавейл попал в ловушку, которая сожгла того буквально за несколько мгновений. Идущие первыми рефлекторно замерли на месте, заставив остановиться и тех, кто шёл за ними. Разумеется, это вызвало некие волнения.

— Чего встали? — раздался голос одного из личных учеников коалиции. — Оттого что вы лишнюю минуту простоите на месте, ловушки точно не исчезнут! Давайте, идите! Или вас подогнать парочкой техник?

Лукас, лысый помощник Джавейл, в этот момент стоял рядом со свой госпожой и яростно скрежетал зубами, потирая пространственное кольцо, в котором хранилось его оружие. Ему ужасно сильно хотелось развернуться и отдать приказ уничтожить того ублюдка. Их использовали как пушечное мясо, это невероятно бесило и ранило горделивые сердца воинов. Пускай они и не были личными учениками, но они всё ещё оставались теми «гениями», которым удалось стать внутренними учениками в самой могущественной организации во всей империи. Как можно было стерпеть подобное отношение?!

Взглянув на вспыльчивую госпожу, мужчина, к своему удивлению, так и не обнаружил каких бы то ни было эмоций на лице Джавейл. Как ей, при её-то характере, удавалось сохранять такое спокойствие?

Заметив внимание подчинённого, девушка негромко произнесла:

— Лукас, может я обычно и не сдерживаю эмоции, но я не настолько глупа, чтобы рисковать своими людьми. Если мы будем идти дальше, то шансов выжить у нас будет больше. И вот когда мы выживем, когда угроза пропадёт, когда выберемся отсюда, когда противники расслабляться, когда забудут о нас, тогда-то мы и нанесём ответный удар! Все наши враги будут жалеть, что в этот день использовали нас как щит. Но без какой-либо жалости мы будем вырезать их как свиней… А пока что, просто будь предельно осторожен, чтобы дожить до конца.

Услышав слова госпожи, Лукас, а также ближайшие к ней слуги, сильно воодушевились, решившись выстроиться перед Джавейл, чтобы стать её щитом. Однако прежде чем они сделали хоть шаг, где-то справа, одинокая фигура уже вновь продолжила путь. Казалось, будто этот человек совсем не страшился здешних опасностей. И была этим человеком Лилия.

Параллельно с тем, что ей всё время приходилось сопротивляться «злой» энергии, которая давила на неё сильнее, чем на остальных из-за высокой чувствительности (благо испытание Врат Секты сделало Лилию сильнее в этом плане), эта же самая особенность девушки позволяла ей в действительности ощущать ближайшие ловушки.

Заметив это, Кай, который находился у самого левого края тоннеля, хмыкнул, а затем последовал примеру девушки. Удивлённые взгляды членов фракции «неприкасаемых» тут же упали на новичка. Многие посчитали его сбрендившим идиотом, но самому парню было плевать на чужие мысли. С его-то энергетическим зрением здешние ловушки были для него как на ладони, поэтому и не представляли какой-либо угрозы. Юноша попросту обходил их все.

Вскоре тысячная толпа вновь пришла в движение, после чего игры со смертью начались снова. Найти ловушки, используя любые уловки от бросания вперёд камней до разбрызгивания крови перед собой, так и не получалось. Приблизительно раз в минуту вспыхивала новая ловушка, отправляя на тот свет очередного ученика. И каждый раз, когда такое происходило, практически все остальные «изгои» вздрагивали и замедляли шаг, молясь, чтобы они не стали следующими. Однако как бы они ни старались, общая численность «живого щита» неуклонно уменьшалась, и уже буквально через несколько часов пути от более чем двухсот человек осталась всего сотня. Большинство из них сгинуло от ловушек, но были и такие, что, впав отчаяние, отказывались идти вперёд. В итоге их смерть приходила со стороны членов коалиции.

Однако было и другое важное событие, которое произошло за это время: образовалось два предводителя. Лилия и Кай, скрывающийся под личиной Ли Коу, оказались в центре всеобщего внимания «изгоев», а затем и коалиции. Ибо, шагая впереди всех, за всё прошедшее время только они ни разу не угодили в ловушку. А наблюдая за их движением детальней, ученики стали замечать, что эта пара идёт будто по заранее известному маршруту, проложенному так, чтобы огибать все опасные участки тоннеля. Первые, кто заметил сие, решились следовать точь-в-точь за этой парочкой. А немного спустя уже практически все «изгои» шли за Каем и Лилей, образовывая целые цепочки из людей.

И естественно, это не могло не отразиться на коалиции. Обходя смертельные участки и более не шагая по всей ширине тоннеля, идущие первыми больше не попадали в ловушки, а значит те оставались членам фракций союза. Заметив, что теперь их люди умирают вместо «живого щита», объединившиеся личные ученики заподозрили неладное, а узнав, что происходит впереди, и вовсе остановили движение всей экспедиции.

— Все остановитесь! — прокричал Блейкор.

Требовалось обсудить: последовать примеру «изгоев», но при этом растянуть почти девятьсот человек на большую дистанцию (что опасно и долго), или же заставить тех вновь идти по всей ширине тоннеля, нарочито подвергая их опасности? Однако решение они принять всё-таки не смогли…

Услышав выкрик Блейкора, Кай сильно замедлил шаг, начав обдумывать: послушаться ли ему или идти дальше, используя своё преимущество как защиту? Принять решение он так и не смог…

В одно мгновенье, огромных размеров участок тоннеля вспыхнул ярким светом по-настоящему гигантской ловушки. И парень мог поклясться, что до этого он её там точно не видел. Так или иначе, чуть более сотни людей, находящихся впереди всей колонны, мгновенно исчезли. Среди пропавших были все «изгои», а также пару десятков человек коалиции.