Глаза Валери открылись в темноте. На мгновение она растерялась, не понимая, что ее разбудило, но потом услышала шаги наверху. Она лежала неподвижно и слушала, как кто-то возится на кухне наверху лестницы, но напряглась, когда шаги замерли, и она услышала, как скользнул и щелкнул сначала один, потом другой, и, наконец, третий засов. На мгновение воцарилось молчание, потом дверь распахнулась. Свет немедленно побежал вниз по ступенькам и по бетонному полу подвала. К тому времени, как он добрался до клетки, он был слабым и тусклым, но даже этот кусочек света заставил ее моргнуть после кромешной тьмы, в которой они провели большую часть дня.

Она слышала, как зашевелились другие женщины, и чувствовала, как напряжение нарастает у нее за спиной. Страх внезапно стал живым, дышащим существом в этой темной, сырой комнате. Валери попыталась не позволить ему завладеть и ею и начала отсчитывать от ста, чтобы отвлечься. Ясная голова была необходима, если она хотела сбежать. Страх приводил к паническим действиям и реакциям. Это приводило к ошибкам, а для ошибок не было места, если она хотела выбраться из этого дома ужасов.

Ее внимание было привлечено, когда луч света сверху внезапно преградила большая фигура, заполнившая дверной проем. Это был Игорь с подносом в руке, она увидела, как свет обрамляет его силуэт. Этот свет танцевал вокруг его тела и перемещался по полу, когда он начал спускаться. Тяжелый стук его сапог по деревянной лестнице был громким во внезапно наступившей тишине. Женщины замерли, как олени в свете фар.

Валери затаила дыхание и подождала, пока Игорь спустится по ступенькам. Он прошел мимо клетки, даже не взглянув на нее, и направился в дальний конец комнаты. Он всегда начинал с задней части, раздавая каждому пленнику бутылку воды, миску овсянки и фрукты, пока не добирался до передней. Все получат еду, кроме женщины, которая была выбрана для вечернего развлечения. Зная это, Валери попыталась понять, кто получает еду, а кто нет, но ее клетка в передней части комнаты и фактическая темнота, в которой находились другие женщины, мешали что-либо увидеть. Она думала, что Игорь останавливался у каждой клетки, но не была уверена.

Когда он остановился перед клеткой, и Валери поняла, что теперь он держит пустой поднос за ручку у своей ноги, Она выдохнула с тихим шипением. Теперь была ее очередь «гулять». В конечном счете. Она стояла неподвижно, пока он ставил поднос на землю и доставал ключи из переднего кармана брюк. Поднос останется там, пока он не вернет ее в клетку. Она знала, что он использует его, чтобы унести все миски, которые только что раздал. Что ж, он вернется, если вернется, но она не собиралась этого допустить.

Дверь клетки распахнулась, но Вэлери дождалась его отрывистого «Пошли», прежде чем встать на четвереньки и выползти наружу. Последние десять дней ее дом был четыре фута в высоту, четыре фута в ширину и столько же в глубину. Там не было места, чтобы стоять или даже лежать. Десять дней она либо лежала на полу, свернувшись калачиком, либо сидела, подтянув колени к груди. Единственный раз, когда ей удалось полностью выпрямить ноги, это когда ее выпустили из клетки, как сейчас, а это случилось только один раз с тех пор, как ее притащили сюда. В остальном она провела все свое время в этой клетке, ела и даже справляла нужду в предоставленном ей судне. Сковородки убирали раз в день, когда он забирал их миски после еды, и возвращались после опорожнения.

— Встать, — последовал краткий приказ, когда она остановилась на четвереньках на холодном бетонном полу. Валери не удивилась, когда приказ сопровождался тем, что Игорь схватил ее за руку и потащил вверх. После столь долгого отсутствия возможности выпрямить ноги, она нуждалась в помощи и едва сдержала стон боли, когда выпрямилась. Она даже была благодарна ему за то, что он поддержал ее за руку, когда они молча поднимались по лестнице.

К большому облегчению Вэлери, к тому времени, когда она добралась до верхней ступеньки, боль утихла, но она продолжала прижиматься к нему, даже намеренно спотыкаясь на последней ступеньке, чтобы создать впечатление, что не совсем твердо стоит на ногах. Он ожидал этого. Обычно лекарства, которые они кладут в овсянку, только сейчас заканчиваются, и от нее ожидают, что она будет медленной и немного несогласованной. Но она не была. Валери перестала есть овсянку после вчерашнего вечера. У нее была ясная голова. Ее беспокоило только то, что после четырех дней без еды она станет слабее, чем обычно. Но она ничего не могла с этим поделать и должна была рассчитывать только на свои навыки, силу и элемент неожиданности, чтобы пережить то, что надвигалось. Она не собиралась умирать в собственной грязи в этой проклятой вонючей клетке в подвале.

Валери продолжала наклоняться к Игорю и время от времени спотыкаться, когда он вел ее через кухню. Она наклонила голову вперед, как будто слишком устала и была под кайфом, чтобы держать ее. Это позволило ей быстро оглядеться под прикрытием длинных волос в поисках возможного оружия или шанса на побег. Ничего не было. На кухонных столах и столе не было ничего полезного. Из подручного ножевого блока не торчали рукоятки ножей, не было ни стаканов, ни чашек, которые она могла бы разбить и использовать в качестве оружия, ни даже кофеварки или тостера. Это мог быть пустой дом.

Валери продолжала идти вперед, вглядываясь в темноту, пока он вел ее в холл и вверх по лестнице на верхний этаж дома. Она не удивилась, когда он повернул ее налево на лестничной площадке и повел к задней части дома. Она и раньше бывала здесь, но тогда ее накачали наркотиками. Ее воспоминания о коридоре, портрете эпохи Возрождения на стене, обшитых панелями стенах и голубом ковре были слегка искажены.

Коридор заканчивался большой спальней. Она отказывалась смотреть на старомодную кровать с балдахином, когда они проходили мимо нее в ванную. Дому, вероятно, было больше ста лет, но ванная в какой-то момент говорила о ремонте. Она бы предположила, что это произошло в пятидесятых или шестидесятых годах. Стены были выкрашены в зеленый цвет, унитаз и раковина — зеленые, а вдоль стен стояла зеленая ванна с маленькими зелеными плитками.

«Это было невероятно уродливо», — подумала Валери, когда Игорь подтолкнул ее в сторону и прошел мимо нее, чтобы наклониться над ванной и запустить воду. Валери знала, что последует дальше, но не поддавалась панике. Ее взгляд скользнул по маленькой комнате, оседая на предметы, на раковине: полотенце, мочалка, мыло, шампунь, кондиционер, и чистый белый халат. Все это предназначалось ей, аккуратно разложенное на раковине, чтобы «приготовить ее к ужину», как выразился Игорь.

Валери начала отворачиваться от коллекции, когда передумала. Игорь выпрямлялся, вставив пробку и открывая краны. Теперь он обратит свое внимание на нее. Не теряя времени, Валери схватила шампунь, открыла крышку и брызнула Игорю в лицо, когда он повернулся к ней. Когда мужчина испуганно вскрикнул и потянулся пальцами к глазам, она нанесла ему удар ногой в живот. Валери надеялась, что он упадет в ванну, но либо он держался на ногах крепче других, либо она была слабее, чем ожидала, проведя четыре дня без еды. Он отступил на шаг, но это было все, и в этот момент он ударил ее одной рукой в грудь.

Удар был подобен взрыву, взорвавшемуся перед ней. Валери взлетела в воздух и вылетела из ванной. Она приземлилась на что-то с такой силой, что оно с грохотом рухнуло под ее весом, а затем ее голова отскочила от пола. Валери хватала ртом воздух, а за закрытыми глазами взрывались звезды. Борясь с болью, пронизывающей голову и тело, она жадно втягивала воздух и с облегчением вздохнула, когда ее легкие расширились. В какой-то момент она испугалась, что из нее вышибло дух, что сделало бы ее временно беспомощной, но у нее не было на это времени. Игорь, спотыкаясь, вышел из ванной, вытирая шампунь с красных сердитых глаз.

Валери перевернулась на живот, собираясь вскочить на ноги и побежать, но остановилась, когда ее рука коснулась деревянного стержня. Это была лучшая часть одной из ножек туалетного столика, стоявшего в ногах кровати. «Так вот на что она приземлилась», — подумала Валери, заметив, что некогда прямоугольная ножка сломалась по диагонали, когда скамейка рухнула и оставила довольно острый кончик. «Что-то вроде кола», — подумала она, схватив предмет в тот момент, когда рука Игоря легла ей на плечо. Его пальцы больно впились в кожу и мышцы, когда он рывком перевернул ее на спину.