С другой стороны, все логично: маска – это не новая ступень эволюции, которая отбросит все старые заслуги, это всего лишь способ их переработать и вывести на новый уровень. Может быть, так на самом деле и правильнее: ведь это становится проблемой не только для меня, но и для всех остальных, кто достиг этой ступени. И каждому из нас придется продолжать бороться за жизнь, а не отдыхать и расслабляться. Плюс я еще не активировал свои осколки, не снял ограничения с черепка героя – нет, еще ничего не кончено. Главное, не зарывать голову в песок, а честно признавать свои слабости и думать, как превратить попытки их использовать в ловушку для своих врагов.

– Ты смог от него убежать? – вернувшись к Илье живым, я, похоже, превратился для парня в настоящего героя.

Но даже так вариант, где я не просто сделал ноги, а даже расправился с преследовавшим его зомби, он не рассматривал. Забавно.

– А мне расскажешь, как ты меня спас? А куда мы идем? Вы уже поняли, что это за место? Как отсюда вернуться домой? – судя по всему, задавать вопросы этот парень настоящий мастак.

– Лучше сначала доберемся до стоянки моего отряда, – я сбил его дружеский настрой, напомнив об окружающих нас опасностях. А потом, стоило только нам начать двигаться в нужную сторону, сам перешел к опросу.

Так сколько, говоришь, вас было? Какие способности у тебя и остальных? Успел заметить что-нибудь, прежде чем тебя похитили? И как, вообще, это случилось? Видел чего интересного, пока бродил по окрестностям? Я задавал вопрос за вопросом, постепенно формируя у себя в голове картину произошедшего. Как оказалось, отряд Ильи был раза в два меньше нашего, но зато там все оказались магами природы, как и он сам. Похоже, их бог постарался, собрав своих последователей в одном месте и решив, что так их шансы выжить и сработаться будут несколько выше. С одной стороны, это гарантия, что лидером окажется именно один из его людей, с другой же – это место только одно, а шансов подмять под себя сразу несколько отрядов уже не будет. Только если планировать уже дальнейшую экспансию… В общем, этот природный бог решил сделать ставку на минимальный, но при этом гарантированный результат. Вот только не учел, что даже такая осторожность не поможет полностью избежать случайностей и опасностей этого мира.

Илья так и не вспомнил, как именно его похитили – вернее, ему казалось, что его ухватило что-то огромное, на мгновение выскочившее из-под земли. А потом он уже осознал себя только в виде зомби, отправленного убивать своих вроде бы соратников. Кстати, во время своего похода он успел заметить какие-то крупные руины, так что я теперь с очень большой вероятностью знаю, где относительно нашего месторасположения находится Запретный город. Ну а, учитывая наличие Брюса, проверить мои догадки будет не так уж и сложно. На какое-то мгновение внутри проснулся азарт – а то всего несколько часов рядом с теми, кто гарантированно слабее меня, и разум уже ищет противников посерьезнее! А уж в Запретном городе такие точно есть, а потому, когда выпадет время, обязательно надо будет туда прогуляться.

Мы уже почти подходили к нашей стоянке – несколько расширившейся и отвоевавшей у леса пару лишних метров по периметру – когда в голове появилась новая мысль. Я уже раньше думал про новичков и свои камни стихий, прихваченные из хранилища квартала света – так вот, до появления Ильи средних кристаллов, подходящих моим союзникам, было не больше полусотни. При том что, по моим подсчетам, если количество очков у меня и обладателей меток не отличается, на повышение одного класса нужно около восьмидесяти камней. Именно поэтому этот план по созданию искусственных противников и проверку того, можно ли на них качать мою маску, я отложил, присвоив ему букву «Б».

Но сейчас – я незаметно проверил свои запасы – камней дерева (между прочим, именно таким был первый кристалл, что я выбил, приближаясь в свое время к Находке) у меня как раз больше всего. Почти четыре сотни, и этого, опять же, если я не ошибаюсь и не упускаю какие-то дополнительные условия, может хватить аж до легендарной метки. А противник такого уровня, учитывая слабости моей маски, я почти уверен, должен считаться более чем равным, а значит, пойдет в зачет для ее активации. И это при том, что если сделать все это на низких уровнях новичков, они в итоге все равно будут для меня не так уж и опасны. По сравнению с реальными врагами такого класса, конечно.

Что ж, вот еще один вопрос, который стоит продумать на будущее, а пока будем разбираться с настоящим.

– У нас новенький! – выйдя из леса на очищенное пространство, я увидел, как на меня уставились шестнадцать пар заинтересованных глаз.

И как-то неожиданно пришло понимание, что пока я ходил по лесу, сражался, делал какие-то открытия, тут ничего и не происходило. Они просто общались друг с другом, таскали бревна, да и все. Даже конфликт вернувшегося через надгробье Андрея и Ольги сошел на нет, и они теперь просто старались держаться подальше друг от друга. Как же все-таки по-разному мы воспринимаем время и те возможности, что оно нам дает. Даже новые способности и страх смерти по-прежнему не могут заставить этих людей начать шевелиться. Они все еще живут в старом ритме, но, уверен, пройдет еще немного времени, и эти новички тоже начнут меняться. Причем с огромной скоростью. А пока надо пользоваться моментом и извлекать максимум из того преимущества, что у меня есть.

– Алиса, бросай это бревно и иди ко мне, проверим, что с другой стороны от лагеря, – девушка тут же порхнула в мою сторону.

– Василий, хочу напомнить, что ты не сам по себе. Думаю, нам надо собраться всем вместе, чтобы ты рассказал нам все, что удалось узнать, – беру свои слова обратно. Они не просто болтали друг с другом. Заговоривший сейчас Рустам явно готовился к этому моменту и продумал, как противопоставить меня всем остальным. Но чего он хочет этим добиться? И почему Лысый опять так довольно улыбается?