— А ты готовился, — подколол я.

— Шахар, открою тебе тайну, — заговорческим шепотом сообщил Тирлак. — Почти каждый из наших одногруппников мог бы прочитать тебе свод правил Академии и лист прав и обязанностей старосты наизусть. Все готовились. Это только вам с господином Сидхарт должность старосты неинтересна, а любой из остальных студентов был бы счастлив оказаться на моем месте.

— Понятно, — кивнул я и машинально спросил: — Еще чем-то порадуешь?

— А как же, — с энтузиазмом кивнул староста. — Через полторы декады начинается Турнир!

Ох, забытые боги, дайте мне сил выдержать этот детский сад!..

Еще суток не прошло с момента поступления в Академию, а я уже скоро дни начну считать до окончания этого цирка.

— Что за турнир? — обреченно осведомился я.

— Турнир среди всех учащихся младших курсов. Защитные костюмы, артефакты-индикаторы — все по высшему разряду, как на Мировом Турнире Одаренных. И правила такие же: сначала отборочные, потом финальная часть. Победитель получает приз!

— И участие, конечно, обязательно? — хмыкнул я.

— Конечно.

*****

После физподготовки в расписании было «окно», чтобы студенты спокойно успели принять душ и поесть. Я направился в общежитие. Когда обошел угол какого-то вспомогательного здания, увидел неприглядную картину.

Худенькая девочка в форме первого курса стояла на коленях с вывернутой за спину рукой, а над ней нависли трое здоровых парней. Один удерживал девочку в таком положении, двое других выступали группой поддержки.

— Так что решила, красотка? — хохотнул их лидер. — Добровольно к нам присоединишься или начать убеждать?

Я ускорил шаг. Парни заметили меня, насторожились, но девчонку не отпустили.

Все трое были неуловимо похожи: черноволосые, очень смуглые, с крупными грубыми чертами лица. Одень их попроще — и не заметишь в толпе. Разве что их габариты внушали уважение, особенно для шестнадцати лет: квадратные «шкафы» выше меня почти на голову. Не самый выдающийся показатель, встречал я и более крупных людей, но на фоне хрупкой девочки это бросалось в глаза.

Первый магический ранг у всех, явно простолюдины.

И, похоже, из самых низов общества, как бы не вчерашние мелкие уличные преступники. Первый курс, разумеется. Ну да это не только по форме понятно, до второго с такими привычками рядом с аристократами просто не доживают.

— Кто такие? — жестко спросил я, остановившись в двух шагах от них.

— А ты кто такой? — вскипел их лидер.