– С тобой можно говорить всерьез.
– О чем?
– Тиар-Харг приглашает тебя в гости. Поторопись. Если ты не поймешь, кто с тобой говорит устами смертного человека из плоти и крови, можешь забыть об этом разговоре. Но если ты знаешь, что такое Тиар-Харг, то не упустишь своего шанса стать еще сильнее и обрести великое могущество.
«Кто такой Тиар-Харг? – задал я себе вопрос. – Неизвестно. Почему Тиар-Харг обозначается как «оно»? Ответа нет. Что делать? Продолжать разговор и не показывать, что я не понимаю, кто говорит со мной через бродягу».
– Почему у твоего посланца был артефакт?
– Чтобы тебе стало интересно, и это пропуск в пещеру Тиар-Харга.
– Когда я должен прийти к Тиар-Харгу?
– У тебя есть год. Начиная с этого дня.
– Почему срок ограничен?
– Ты все узнаешь… – Бродяга, в голосе которого мне почудились металлические нотки, вывернул шею и просипел: – Миссия носителя выполнена…
Старик резко дернул шеей, и в тишине раздался характерный звук сломанных позвонков. Его использовали, и он покончил жизнь самоубийством. Теперь больше ничего не узнать. Только если отдать тело опытному некроманту, но такого мастера у меня нет, и чернокнижники мои враги.
Беседа была короткой, но обсуждали ее целый день. Вопросы. Вопросы. И вновь вопросы. А с ответами туго. Как обычно. Однако кое с чем я определился.
Артефакт – пропуск в пещеру кого-то или чего-то под именем Тиар-Харг. Пещеру, судя по всему, нужно искать там, откуда пришел бродяга: на острове Парым. Но что мне с того? Непонятный Тиар-Харг считал, что я должен о нем знать, но ни в одной хронике о нем ничего не говорилось. А посылать экспедицию в Проклятые горелы, за сотни миль от Вирбурга, я не собирался. Времени нет, как и свободных людей, – ведь в одиночку идти глупо. Тем более что двигаться придется по землям Нирского королевства.
Впрочем, можно послать мэтра Аматея, который заявил, что готов отправиться в путь немедленно. Очень уж увлекся чародей этой темой. Да и как не увлечься, если маячит возможность познать новые магические секреты? За такое морейский царь наверняка может простить его прегрешения и вернуть мага домой. Ради этого он был готов постараться и сдать мои секреты «черным клинкам». Его мысли были написаны на лице, и мотивацию чародея я понимал.
Однако с экспедицией в любом случае придется повременить. Вот возьмем под контроль Яфтар и выйдем к истокам большой реки Сай на севере – тогда и подумаем. Эта река идет в обход нирских земель и впадает в озеро Биор. Поэтому, как вариант, можно добраться до острова на лодках.
Тело бродяги сожгли на следующий день, а его прах развеяли по ветру. На всякий случай. Мэтр Аматей занялся формированием магических сигнальных поясов вдоль границы с Ниром, а для меня вновь начались королевские будни. Прием послов и открытие порталов, торговые сделки с соседями и отправка в войско Агликано новых наемников.
Так прошла неделя, и наконец я был приглашен на общий сход вождей племени яфтариев. Повестка дня одна – становиться подданными короля Оттара или нет. А поскольку желающих выступить против единого правителя не оказалось, племя яфтариев, самое многочисленное в окрестных горах, признало меня своим королем. Да и не могло быть иначе, поскольку Симхо и Будай проделали огромную работу. Вождей убеждали, запугивали и подкупали. А простой народ слушал сказителей, которые ходили по деревням и распевали песни о моих подвигах, и верил, что вскоре все наладится. Надо только склонить голову и признать над собой власть спасителя племени от ига ненавистных нирцев. Поэтому все прошло без сбоев.
Затем под стенами Вирбурга состоялась развеселая гулянка для всех яфтариев, и планировалось, что праздник будет продолжаться три дня. Однако вскоре пришла дурная весть. Обнаглевшие аспары напали на отдаленную кошару, угнали отару овец и покалечили двух пастухов. Спускать это нельзя, и я отдал приказ наказать все племя налетчиков.
Во главе наемной армии из самых лучших головорезов мира Ойрон встал Кауко, и сил у него было предостаточно. Профессиональные наемники и дружина, к которой присоединилось ополчение яфтариев, несколько оборотней и мэтр Аматей. Такого сильного войска в этих краях давно никто не собирал. Хотя горцы могли справиться со своими соседями самостоятельно, настолько силен был их порыв. Они рвались в бой, и это правильно. Однако яфтарии не знали, что нападение было организовано бойцами Кауко, то есть их соплеменниками, и пастухов никто не калечил. Главное – создать общественное мнение, а дальше все по плану. Раз уж я собрался покорять племена Яфтара, медлить не стоило. А то неизвестно, что будет завтра. То ли эльфы в долину Койран попытаются прорваться, то ли местные короли и жрецы против меня выступят, то ли морейцы в спину ударят.
Войско ушло, а я остался в городе, ибо с разгромом аспаров Кауко и его советники справятся, а затем, найдя предлог, они ударят по остальным племенам Яфтара. Горцы мне, конечно, ничего плохого не сделали, но терпеть в землях, которые я уже стал считать своими, вольницу король Оттар не собирался. Следовательно, аспары, скруты, мараханы, ченгоцы и эставьены оказываются перед выбором. Либо они со мной, либо против меня. Угадайте, что они выберут? Ответ очевиден. Лучше жить под властью короля и платить символическую дань, чем биться против наемников, яфтариев, оборотней и чародея. Шансов на победу у горцев не было, и они должны были это понимать. В конце концов, я лучше нирского короля, который правил ими последние десятилетия.