Хмурый осенний день. Тучи висят так низко над землей, что кажется, если встать на цыпочки и поднять руки над головой, пальцы погрузятся в холодную скользкую серую массу.

Мрачный незнакомый город. Грязные кривые улочки. Покосившиеся деревянные дома с выбитыми окнами. Вокруг — ни души. Где-то вдали маячат привычные многоэтажные кварталы. Добраться бы до них! Он идет наугад, плутает среди заброшенных домов и чахлых деревьев, пробирается между вонючими мусорными кучами и ямами, полными омерзительной бурой жижи. Сколько бы он ни шел, расстояние между ним и вожделенными многоэтажками не сокращается. Везде — тупики, завалы, глубокие овраги с перекинутыми через них полуобвалившимися мосточками (пройти по ним решится только самоубийца). Неужели он заблудился здесь окончательно и бесповоротно? Застрял навсегда?

Человеческие голоса. Смех. Звон посуды. В окне грязно-зеленого двухэтажного дома — тусклый огонек. Скорее туда! Пока они не ушли!

Пропахший плесенью коридор, кромешная тьма, осклизлые стены. Вот, наконец, и дверь. Никак не подается… И вдруг — медленно, со скрипом — открывается сама собой.

Темная, невообразимо загаженная комната с низким потолком. В центре — почерневший от времени некрашеный стол, вокруг него — несколько отталкивающих существ непонятного пола и возраста. Вздувшиеся, асимметричные, как будто скомканные лица. Тела, покрытые шрамами и волдырями. У одного — несоразмерно короткие и толстые ноги, сросшиеся между собой в лодыжках; у другого — мягкие, лишенные костей пальцы, свисающие с кистей рук, как скрученные темно-багровые тряпки; у третьего на плече омерзительная язва, в которой кишат мелкие изумрудно-зеленые насекомые… Пустые заплывшие глаза не отрываясь смотрят на нежданного визитера. Один из уродцев вскакивает и начинает что-то бормотать на непонятном языке. Остальные уныло, протяжно подвывают. Кто-то пододвигается… освобождает место за столом… Приглашающий жест…

БЕЖАТЬ!!!

Холодный ветер бьет в лицо, ноги вязнут в липкой густой грязи, деревянные развалюхи мелькают по обеим сторонам дороги. Вслед несется мерное тягучее завывание.

— Бабушка, постойте! — Отчаянный вопль в спину сгорбленной старушке в белом платочке, собирающейся свернуть за угол. — Скажите, как пройти…

Бабушка медленно оборачивается. Вместо лица — пустое место. Только дряблая морщинистая кожа.

Подавляя истерические всхлипы, он несется прочь не разбирая дороги. И… И едва не разбивает лоб о гладкую металлическую дверь в бетонной стене. Створки плавно разъезжаются в стороны. Он по инерции делает еще один шаг. Створки вновь смыкаются за его спиной. Впереди — зеркальный коридор. Зеркало-потолок. Зеркала-стены. Только пол покрыт черным ворсистым ковром. Двери изнутри — тоже зеркальные. И закрылись они, похоже, намертво. Ни кнопочки, ни ручки, ни рычажка…

Остается только идти вперед.

Гладкие блестящие поверхности со всех сторон. Непонятно откуда идущий голубоватый свет. Гробовая тишина.

Уж лучше грязные пустые улочки… Лучше пронизывающий ветер… Лучше люди-мутанты… Только не этот мертвый холодный блеск со всех сторон!..

Кажется, впереди — движение. Кто-то идет ему навстречу. Девушка. Прекрасная девушка в длинном черном платье. Вокруг головы — массивный золотой обруч, с которого свешивается множество тонких длинных цепочек. Они струятся по плечам, позванивают, переплетаются с роскошными рыжими волосами царственной незнакомки.

На ее губах — едва заметная улыбка, взгляд спокоен, движения неторопливы и уверенны. И все это — улыбка, взгляд, движения — источает космический холод, подводит последнюю черту, за которой становятся неуместными (и невозможными!) любое движение мысли, любой проблеск чувства, любые вопросы и любые ответы, за которой — абсолютное ничто…

Так вот кто правит этим миром, вот кто создает его законы, вот кто страшнее мертвых улиц с безглазыми домами, страшнее старухи, лишенной лица, страшнее чудовища с бескостными пальцами!

Он знал, что бежать бессмысленно. Позади — закрытая зеркальная дверь, по бокам — глухие зеркальные стены (и эти зеркала не бьются — он уже пробовал!). Но все же он из последних сил рванулся куда-то в пустоту… Тут же зеркала пришли в движение. Они бугрились, складывались гармошкой, надвигались на него, словно желая раздавить. И его повторенное десятки и сотни раз отражение вдруг начало деформироваться. С каждым мгновением оно все больше искажалось, становилось чужим, отвратительным, безобразным.

Не в силах даже кричать, он упал на пол, сжался в комок и закрыл глаза. Он слышал только скрежет зеркальных стен и мягкие, едва различимые шаги по черному ворсистому ковру. Шаги неумолимо приближались…