— Я читал в самых старых книгах, — сказал проповедник, — что в водах озера растворены некие вещества, благотворно влияющие на раны и останавливающие кровь. Поэтому в древности сюда свозили раненых и больных. А потом слова «вода озера смывает боль и страдания» стали понимать превратно, и появился этот чудовищный обычай… — Он тряхнул головой. — Я не об этом. Мы добились двух целей. Во-первых, прекратятся варварские жертвоприношения. А главное — правитель и жречество будут направлены по ложному пути. Пусть ждут нашествия мертвецов со дна озера!
— Надеюсь, — сказал меченый, — что будет посвободнее.
— Ты почему не ешь? — спросила женщина.
— Не хочется. — Жертва посмотрела на еду без интереса.
— А правда, почему? — заметил проповедник. — Ты должна хотеть есть!
— Но мне, честное слово, не хочется. — Она положила сыр и хлеб на камень.
Все повернулись к ней.
— Что ты им говорила? — отрывисто спросил проповедник.
— То, что ты сочинил. Что я еще могла говорить?
— Ты должна умирать сейчас от голода и усталости… после всего. Сколько времени ты провела под водой? Ты видел? — Он неожиданно повернулся к рыбаку.
— Нет… Туман же был… Я ждал в лодке… она подплыла… я ее вытащил…
— Ты не ешь. Ты не устала. Ты не дрожишь от холода. — Он внезапно рванул плащ с плеча жертвы. — А вода целебная… пусть она затягивает раны, но шрамы… шрамы у тебя где? Испытующим взглядом он уставился в темные неподвижные глаза жертвы.
— Но я же вернулась к вам… — начала она.
— Подменили! — взвизгнула женщина.
Жертва протянула к ним руки. И снова, как недавно, все отшатнулись от нее и бросились бежать.
Жертва встала, подождала немного, потом обогнула валун и вошла в воду. Зашла поглубже и беззвучно поплыла. Вскоре ее голова скрылась за пеленой тумана.
Чуть погодя на берегу появился меченый. Осмотрелся. Кругом был туман, но ему показалось, что сквозь него уже пробиваются первые утренние лучи.
Он уселся на плоский камень и стал ждать. Он верил, он был почти уверен — скоро, не пройдет и часу, он услышит в тумане, шлепанье босых ног по воде. Значительно меньше он был уверен, что остальные вернутся и будут ждать рядом с ним.
Василий Головачев
ПРИГОВОРЕННЫЕ К СВЕТУ