— Эй, у вас там все в порядке?

Это непринужденное обращение настолько меня удивило, что на мгновение я потерял дар речи. Следом за ним из внедорожника выпрыгнули еще двое крепких парней. Как и тот, что вышел первым, они были полностью экипированы и хорошо вооружены.

Закрываясь от солнечных лучей, я приложил ладонь ко лбу, чтобы оценить их намерения. С виду они не представляли угрозы и вроде бы не собирались в нас стрелять, но уже в следующую секунду поведение их изменилось. Наставив на машину штурмовые винтовки, через темную тонировку стекол двое старались рассмотреть, кто скрывается внутри, а первый задал мне вопрос:

— Ну чего молчишь, приятель? Все в порядке, спрашиваю? Машина твоя?

Придя в себя, я прочистил горло и хрипло ответил:

— Да, моя. А в чем дело?

Я видел, что в джипе осталось еще как минимум трое человек. Водитель сидел за рулем и пристально разглядывал меня через открытую пассажирскую дверь, пара других находились сзади. Медленным шагом я направился к ним, а когда подошел чуть ближе, один из тех, кто направлял винтовку на машину, поинтересовался:

— И кто там у тебя?

— Женщины и дети. Вместе со мной нас двенадцать.

Все трое с ухмылкой переглянулись и многозначительно присвистнули, а у меня укрепилась мысль, что я поторопился с выводами о безобидности их замыслов. В этот момент задняя дверь машины распахнулась, военные молниеносно отскочили на шаг назад, заняли оборонительную стойку и, тыча стволами, заорали:

— Руки! Не с места! Руки! Покажите руки!

— Пожалуйста, не стреляйте, — раздался умоляющий женский голос. Вслед ему послышался громкий детский плач, который приглушила чья-то ладонь, а после торопливый шепот насмерть перепуганной матери призвал орущего ребенка к спокойствию. — Пожалуйста! Не трогайте нас! С нами дети…

— Оружие есть? — рявкнул один из вооруженных парней и, не дожидаясь ответа, снова: — Оружие есть, я спрашиваю?

Я уже двинулся к ним, чтобы встрять в нарастающий конфликт, но меня опередил властный окрик:

— Эй, эй, парни, остыньте! Не видите, там одна малышня и женщины?

Это произнес тот, кто первым выпрыгнул из внедорожника. По возрасту он был старше остальных и, насколько можно было судить, являлся у них командиром. Его подчиненные послушно заткнулись, но дула винтовок от дверей убирать и не подумали.

Ближе всех стоящий к машине военный осторожно заглянул в салон, затем открыл переднюю пассажирскую дверь, скользнул взглядом по женщине с двумя детьми и, по-видимому, заметив мой карабин, бросил:

— Здесь оружие, сэр!

— Это твое оружие, приятель? — подчеркнуто спокойным тоном обратился ко мне старший.

Соображая, как буду выпутываться, я молча кивнул. Несомненно, настроены эти ребята не так дружелюбно, как мне показалось вначале, а значит придется как-то с ними договариваться. Они не походили на простых мародеров, каждый был отлично снаряжен, а кроме того, не выглядел истощенным от голода или многодневной битвы за выживание. То, что они из какого-то лагеря, было вполне очевидным, но я не мог взять в толк, чего им нужно от нас.