1

Когда началось их соперничество? Ни один из них уже и не помнил. Может, в детстве, когда оба, пытаясь очистить соседский сад, одновременно облюбовали одно и то же дерево, мало того, один и тот же плод. В результате чего в пылу мальчишеской драки расквасили друг другу носы, к тому же были пойманы хозяевами сада и представлены пред строгими родительский очами. А может, когда оба положили глаз на симпатичную человеку, что вместе с ними училась в Академии, правда на пару курсов младше. Самое смешное, что в пылу соперничества ни тот, ни другой не заметили третьего соперника, которому без труда удалось увести девушку из под носа самых завидных женихов Академии.

Тем не мене противостояние продолжилось. Эйрас пытался превзойти Сэлуса в искусстве полёта, Сэлус, в свою очередь, мечтал обойти соперника в воинском искусстве. Сторонний наблюдатель сказал бы, что оба дракона равны в своих силах и таланта, и только мастер мог определить, что всё же всегда на шаг впереди был именно Эйрас. Вот только истинных мастеров в мире Раздача было не так много, к тому же у них были и другие дела, нежели наблюдать за двумя едва повзрослевшими драконом.

Как-то так вышло, что и семьи мужчин тоже вскоре стали соперничать, не зло и не неистово, это было больше похоже на спортивное противостояние, где соперники в любой момент были готовы дружеские подать другому руку, но, тем не менее, друзья и соседи с интересом, а иногда и с насмешкой наблюдали за тем и другим кланом.

Теперь, наверное, стоит хоть немного описать внешность обоих соперников, за сердце которых вот уже не одно десятилетие сражались женщины разных возрастов. А и посмотреть было на что! Высокие мощные фигуры воинов привлекали взгляды, стоило мужчинам показаться даже издалека. Потом, насладившись ладными фигурами, глаза поднимались выше и с восторгом любования заставили на лицах. Сэлус любил заплетать свои белоснежные волосы в тугую косу, открывая чужому взору идеальный лик ангела с темными ухоженными бровями и взглядом холодных голубых озёр глаз. В отличии от него, Эйрас предпочитал свою тёмную густую шевелюру чаще всего стягивать в низкий хвост, для чего использовал специально сплетённые шнуры из кожи подземных змей Дейраса, что выползали на свет в преддверии брачного периода и сбрасывали старую кожу. Перекупщики платили баснословные деньги за подобный товар, ведь даже грозным драконам было не просто проникнуть на свадебное лежбище змей и умыкнуть кожуру, пока идёт спаривание самки и самцов, а сама кожа не успела затвердеть и стать бесполезной. Эйрас несколько раз сам был на таких вылазках, потому и нужные шнуры для волос у него всегда были в достатке. Внешне Эйрас, пожалуй, был более привлекателен, чем Сэлус, хоть это не сразу бросалось в глаза, потому как Эйрас не стремился как-то выказывать себя, кичиться своими достоинствами. А вот взгляд его зелёных изумрудных глаз сбивал дыхание у дам всех возрастов.

У каждого из старых соперников были друзья, те, кому в любой сложной ситуации драконы безоговорочно могли доверить свою жизнь, те, с кем прошли не одно сражение, те, кто стали практически братьями. И именно с ними оба дракона поделились новостью, что пришло и их время отправиться к Древу Жизни и получить свою Награду.

Правда, сначала в клан каждого весть о том, что Древо вошло в цветение, принесли служители-драконы, оракулы. В ту же минуту клан зажужжал, как растревоженный улей, а и как иначе, Древо Жизни свело раз в полсотни лет, и то не всегда. Бывали времена, когда цветение запаздывало и на сотню лет. Так было и в прошлый раз. Многим драконам, не встретившим свою пару, это продлило ожидание чуда и в то же время погасило многие надежды. Таких было не сказать, чтобы много, но с учётом постоянного дефицита самочек-дракониц, каждое десятилетие прибавлялось по одному одинокому, обездоленному самцу.

Конечно, была вероятность, обрести пару среди других рас, и свободные драконы то и дело покидали кланы, устремляя крылья то в земли оборотней разных мастей, изредка, когда уж совсем отчаивались, заглядывали в людские земли. Человечки были неплохи в роли пары, но уж больно пугливы, таких приходилось долго уговаривать, задабривать семью, иногда даже идти на похищение. Век человеческий гораздо короче драконьего, после обряда значительно увеличивался, но тяжело было пережить своих близких и родных, при этом сохраняя молодость и отменное здоровье. Были, правда, и те, кто мечтал о подобном, а потому старался всеми правдами и неправдами проникнуть на земли драконов, буквально предлагая себя. Но вот парадокс, именно подобные особы никогда не становились теми самыми драгоценными парами. Кто-то озлоблялся и начинал ненавидеть весь драконий род, кто-то, наоборот успокаивался и оседал на месте, находя свою судьбу среди других, проживающих на территории драконьих земель, народов.

Да не о том речь. Речь о дарах Древа Жизни, священного для драконов места, места обретения своей, одному тебе предназначенной женщины. С сотворения Мира Древо расцветало и давало чудесные плоды, в которых, как в утробе матери зрели и росли пары для одиноких драконов. Чистые души, посланные звёздными богами, по легенде в уплату кровного долга местным богам. Так ли это на самом деле никто и не пытался разобраться, принимали Древо Жизни как данное, как наивысшее чудо и благо. Как шанс на долгожданное счастье, обретение семьи и потомства.

И день пришедшей вести стал грандиозным праздником. Свободных мужчин, переваливших столетний рубеж, наряжали в специально вышитые рубахи, давая тем самым понять окружающим, что они готовы для первого этапа отбора. Да-да, именно отбора, ведь не каждый отправлялся в Дивный лес, вначале все участники отбора шли к клановым оракулам. Те, в свою очередь читали знаки, входили в транс и указывали на возможных претендентов. Выбранные к нарядным рубахам получали красные ленты, коими обвязывались запястья левых рук. На третий день все, без исключения, свободные драконы отправлялись на общий сбор к Каменному оракулу, никто не исключал, что древнее святилище что-то изменит в выборе. Там драконы получали синюю ленту, которую, в свою очередь, повязывали на предплечье. Третью ленту, зелёную, предстояло получить перед входом в Дивный лес.

Вот так трижды помеченные претенденты, счастливчики, получали возможность не просто войти в Дивный лес, но и беспрепятственно преодолеть все существующие там ловушки и опасности. С избранным всегда следовали его ближайшие друзья. Для них это был шанс оказаться замеченными магическими существами Дивного леса, получить от них какой-либо дар в виде оружия-артефакта или усиления магической способности.

К восторгу Сэлоса перед входом в Дивный лес он имел все три метки, что позволило ему с превосходством смотреть в сторону своего извечного соперника. Наконец, он обошёл Эйоаса, тем более в таком. Эйрас же вошёл в группу сопровождения своего друга Радима, испытывая дикое сожаление и разочарование, что не он с предвкушением смотрит в переплетение зелёной арки, отмечавшей начало Дивного леса. Ему не было дела до презрительного и надменного взгляда Сэлоса, он не стремился заполучить вожделенное оружие… Его душа тоскливо взывала к богам, моля ниспослать и ему долгожданное счастье.

Жрецы дали отмашку на продвижение вперёд. Группки из пятёрок драконов пересекали невидимую черту и исчезали в густой зелени, чтобы выйти к ближайшей к священной долине точке. Эйрас уже было шагнул вслед за Радимом, когда его остановил самый древний жрец, неожиданно протянув все три ленты-метки.

- Звёздные боги иногда отвечают на самые неистовые мольбы сердца. Будь достоин их выбора!

Эйрас ошалел от произошедшего, как и его друзья. Жрец по отечески улыбнулся и подтолкнул растерявшегося дракона в сторону арки.

Все группы претендентов обнаружились сразу за переходом, они кучковались, обсуждая дальнейший путь. Последнюю группу встретили равнодушными взглядами, но лишь до того мгновения, пока не заметили в руках Эйраса заветные ленты. Со всех сторон посыпались вопросы, ведь не бывало ранее подобного, чтобы под самыми сводами священного леса кого-либо одаривали «знаками». Были и , не то чтобы недовольные, скорее расстроенные, что не им выпала такая удача.

- Видно, боги на сдачу и тебе что-то выделили, - беззлобно пошутил Сэлус. – Интересно было бы взглянуть на подобный дар.

Эйрас бросил на него быстрый взгляд, но комментировать столь дерзкое высказывание не стал, к тому же восторг от произошедшего ещё бурлил в его жилах, помогая не замечать глупых подначек.

Вскоре отряды двинулись в путь, предстояло пройти не один день дороги, прежде чем перед ними предстанет величайшая драгоценность драконьего племени. Тропа за сотню лет изрядно заросла, переплетение ветвей, нагромождение камней, небольшие болотца – всё так или иначе делало дорогу непростой. Кто-то посоветовал бы преодолеть расстояние до Древа при помощи крыльев, но в том то и дело, что в Дивном лесу, да и близь Древа сила магии была настолько велика, что не позволяла не то что летать, а вообще принять драконью форму. Сами драконы воспринимали это как должное испытание в их желании обрести пару, как некий вызов их силе и выносливости. Старейшины рассказывали, что так было всегда, зато обратный путь, напротив, становился лёгок да короток.