— Стой! — приказал я. — Или открою огонь!

Сам не знаю, зачем это сказал. Ясно же, что ко мне приближался не человек, а какое-то животное, которое не в состоянии понять человеческую речь.

Существо и в самом деле никак не отреагировало на мое предупреждение. Смысл слов не дошел до него. Оно не уловило даже угрожающую нотку в моем голосе. Как ни в чем ни бывало, продолжало переть вперед.

Я стал осторожно отступать. Вскоре вышел из темноты на освещенную часть коридора. Сделав еще с десяток шагов назад, остановился. Быстро посмотрел назад. До дверного проема оставалось еще около десяти метров. Снова уставился на существо. Оно шло вперед все тем же размеренным шагом. Я терпеливо ждал, опустив пока пистолет дулом вниз.

И вот наконец животное вышло на середину коридора. Свет из комнаты ожидания упал на существо. Едва взглянув на него, я почувствовал, как по спине пробежался неприятный холодок.

Я побывал на многих планетах, встречался с самыми разнообразными представителями флоры и фауны… На каких только омерзительных созданий не насмотрелся! Однако такого мне еще видеть не приходилось. Существо, стоявшее в нескольких метрах впереди, было вовсе не животным, как я предполагал сначала, но… человеком! Или, вернее сказать, оно очень напоминало человека.

Три ноги заканчивались вполне обычными нормальными ступнями с пятью пальцами. Правда две ноги были разбухшие, с покрасневшей кожей. А третья, наоборот, довольно короткая и очень тонкая, будто кожа на ней обтягивала голую кость.

Две человеческие руки с кистями и пальцами атрофировались. Укоротились и сморщились, будто высушенные. Росли они не из плеч, а прямо из груди. При ходьбе безвольно покачивались в такт движению.

А вот то, что выходило из плеч, назвать руками было очень сложно. Эти поднятые над головой конечности отдаленно напоминали клешни. Пальцев не было. Предплечья представляли собой острые лезвия. Локти были согнуты таким образом, что острия смотрели вперед.

Но самым ужасным, наверное, была голова. А точнее, две головы. Они словно срослись в одну. В результате на жутком лице образовалась два носа, два рта, а также третий глаз, который по сравнению с двумя другими, был несколько больше.

Да, человек сильно изменился. Его тело подверглось мощной деформации. Сложно сказать, что послужило этому причиной, возможно он мутировал под действием радиации.

Страшное существо остановилось. Все три глаза уставились на меня.

— Как ты себя чувствуешь, приятель? — спросил я.

Существо не отозвалось. В его глазах не было ни намека на разумную мысль.

Оба рта человекоподобного монстра вдруг распахнулись, обнажив почерневшие кривые зубы. Раздался звук, похожий на злобный рык. Передние руки напряглись, а пальцы скрючились. В глазах существа появилось выражение тупой первобытной агрессии.

Чудовище уверенно направилось вперед и явно не для того, чтобы по-дружески обнять меня.

— Стой! — крикнул я, вскинув оружие. — Стрелять буду!

Если монстр и понимал меня, то ничем не показывал этого. Но вероятнее всего он уже утратил все человеческое…

Чудовище продолжало идти вперед. Двигалось оно неуклюже, но довольно быстро. Верхние конечности-лезвия существо отвело назад, как бы замахиваясь ими для предстоящего удара.

Нас разделяло теперь всего несколько метров. Колебался я недолго. Палец лег на спусковой крючок и надавил на него. «Черный стриж» коротко рявкнул. Пистолет дернулся в моих руках.