— Держи, сынок — только на алкоголь смотри не трать. Знаю я вас сорванцов таких — просите на хлеб, а потом спускаете всё на девок, да вино. Не будь таким.

Старик, бросивший в шляпу передо мной медную монету, удаляется дальше по улице, а я провожаю его сумрачным взглядом. Того медяка, что он с гордым видом мне кинул, не хватит даже на краюху, но речь тот закатил, как будто отсыпал мне пригоршню серебра. Хотя, и на этом спасибо — большинство прохожих равнодушно проходили мимо, а благодушная с виду семейная пара и вовсе накрыла меня таким валом ругательств, что я едва удержался от желания схватиться за нож.

Да, в их словах была доля истины — в свои двадцать лет надо работать, а не сидеть на улице, выпрашивая милостыню. Только вот с экономикой последнее время не всё ладно — работу сложно найти даже людям с солидным опытом. Что уж говорить о воспитаннике имперского дома призрения, которого выкинули на улицу, как только стукнуло четырнадцать. Хотя, ещё год назад, я мог подвизаться в доках или разгружать вагоны, но теперь там полно взрослых мужчин со злобными глазами, на шее которых висят жёны и дети. Парней с улицы они не приветствуют — пару месяцев назад, пара малознакомых ребят попробовали было сунуться и обоим сломали ноги. Так что, этот путь закрыт. А о более престижных местах и вовсе нечего говорить.

Поднявшись, разминаю затёкшие ноги и поднимаю с земли шляпу. Улов скудный — семь имперских ноллов и медяки местной чеканки. Только одна серебряная монета, достоинством в десять сарнов — какой-то подвыпивший щёголь решил расщедриться, заодно продемонстрировав свои финансовые возможности девушке в рабочем платье, которую обнимал за талию, порой спуская руку на её зад.

Запрятав монеты во внутренние карманы потрёпанного пальто, шагаю к ночлежке, размышляя, как лучше поступить — оплатить долг за комнату или только его половину, оставив денег на ужин. Увлечённый мыслями, слишком поздно замечаю какой-то шум впереди. Я уже в Горнице — не самом благополучном районе Каледа, куда лишний раз не суётся даже городская полиция. И в паре десятков метров от меня, бурно развивается конфликт.

Остановившись, приглядываюсь — на город уже спустились сумерки, но тусклый свет фонаря позволяет различить фигуры основных действующих лиц — троих парней, которые кого-то прессуют. Насколько я могу судить, эта троица точно не из нашего района. Какие-то залётные парни, решившие разделаться с лёгкой добычей. Последняя представляет собой щуплого паренька, что пытается закрыть собой девушку в платье. Оба одеты слишком опрятно для этого района, а на девице ещё и блестят какие-то украшения. Остаётся только удивиться их тупости и невезению, которые заставили сунуться в Горницу.

Впрочем, это не моё дело. Будь на моём месте один из парней Дайла, присматривающего за этими тремя кварталами Горницы, он бы наверняка возмутился происходящим и попробовал забрать законную добычу себе. Учитывая полгода проведённых в «Ночном озере», меня, лидер местной банды, тоже изначально пытался пристроить к своей пехоте, но мне удалось отвертеться. Войдёшь в банду — потом оттуда не выберешься. А я лелеял мечту, в один прекрасный день вырваться за пределы Горницы и обосноваться в районе получше. Не вечность же будет длиться текущий экономический кризис.

Осторожно продвигаюсь вперёд, приближаясь к спорящей группе людей. За несколько метров до них — поворот налево, в который можно нырнуть и быстро исчезнуть из виду. Не думаю, что эта троица загорится идеей ограбить нищего. Да и в случае чего, я всегда могу прикрыться авторитетом Дайла — нападать на человека, который находится под покровительством известной банды, они не станут. Скорее всего.

Когда почти добираюсь до нужно проулка, темп развития событий стремительно ускоряется — щуплый паренёк вытаскивает из под одежды револьвер, неуверенно направляя его на троицу, что требует отдать им все деньги. В следующий момент один из них дёргается в сторону, заставляя «стрелка» сдвинуть руку, а второй вцепляется тому в запястье, выкручивая кисть. Бедолага разжимает пальцы и оружие падает на брусчатку, откуда его подхватывает третий участник ограбления. Неудачливый защитник, получив удар в живот, сгибается пополам и валится на мостовую. А нападавшие добираются до девушки, которая принимается дико визжать — правда затыкается сразу после удара по лицу. Двое рвут на девушке платье, ещё один принимается потрошить дорожную сумку, что всё это время стояла около неё.

Уже собираюсь свернуть в сторону, когда вижу как на мостовую падает отброшенная в сторону книга, на тёмной обложке которой изображён знакомый символ. Притормозив, разглядываю трактат — там действительно изображена магическая нота. Отсюда видна даже часть названия — «Основные комбинации для…». Собираюсь свернуть налево, чтобы получить хотя бы несколько секунд на раздумья, укрывшись в темноте, но меня замечает тот парень, что роется в сумке. Подняв голову, рявкает.

— Тебе чего надо, доходяга? Вали отсюда, давай!