Приказ генерала всегда священен для подчиненного и вот, побросав винтовки и ранцы, китайцы облепили застрявшие орудия подобно муравьям. Ухватив за колеса, лафет, станины они медленно тянули тяжелые орудия из одного необъятного грязевого омута в другой. С глухим чваканьем и уханьем двенадцать орудий медленно, но верно двигались по раскисшей весенней дороге.

На смену измученным солдатам приходили другие. Некоторые, из пехотинцев лишившись сил падали прямо в осточертеневшую всем грязь, но несмотря ни на что, артиллерия продолжала движение к главной цели своего марш-броска. Вместе с солдатами все это время находился и полковник Покровский.

Отказавшись от уютного места в командной палатке генерала Лю, меся грязь сапогами, Алексей Михайлович внимательно наблюдал за транспортировкой орудий. Крепко зажав в руке гибкий стек, он отдавал солдатам короткие и властные команды, которые китайцы быстро научились понимать без переводчика.

Подобные действия русского советника очень разнились с поведением китайских генералов и вызывали почтение и уважение среди простых пехотинцев. С наступлением сумерек, солдаты не прекратили движение. Более того, они сами, без всякой команды, сделали и зажгли факелы, продолжая упрямо тащить вперед свою тяжелую ношу.

Когда утром следующего дня в небо поднялось солнце, все осадные орудия уже находились на своих позициях. Их появление у крепостных стен Вэйчжоу не вызвало большого переполоха среди осажденного гарнизона. Много лет назад британцы уже пытались при помощи артиллерии заставить крепость выбросить белый флаг и потерпели фиаско. Их пушечные снаряды не могли пробить многометровые каменные стены Вэйчжоу. Выпустив за два дня весь свой боезапас, европейцы были вынуждены отступить под радостные крики отбившегося гарнизона.

Однако полковник совершенно не горел желанием повторить неудачный опыт британцев. Главной его целью были не крепостные стены толщиной в шесть метров и массивные тройные ворота, через которые предстояло прорваться пехоте. Алексея Михайловича интересовало то, что находилось за ними.

Расставив осадные батареи, он стал проводить неторопливую пристрелку, не спеша выложить все свои козыри в первый день осады. Затеянная Покровским пристрелка помогала китайским пушкарям лучше освоиться в стрельбе из непривычного для себя вида оружия. Ведь все вооружение революционной армии в основном состояло из винтовок, пулеметов и гранат. Артиллерия была скромно представлена в арсенале Гоминьдана в основном гладкоствольными орудиями, привычных для русского глаза минометов не было и в помине.

Переходя от одной батареи к другой, Алексей Михайлович вместе с русскими инструкторами оценивал успехи, и способности своих подопечных в обращении с богом войны. Задав орудийному расчету координаты стрельбы, он внимательно наблюдал за исполнением приказа, хвалил, а в некоторых случаях проводил замены в их составах.

Большого ущерба в первый день осады крепость не понесла. Была только повреждена одна из казарм гарнизона и несколько прилегающих к ней построек. Решающий день штурма настал на следующий день.

В назначенный час четыре осадные батарее гулко разрушили тишину вокруг знаменитой крепости, громко предвещая её защитникам страдания, муки, горе, потери и скорое падение. С протяжным свистом и завыванием по чистому синему небу пронеслось двенадцать огненных метеоров, неся защитникам крепости смерть и разрушение.

Вслед за ними в воздух поднялся и биплан, прибывший в распоряжение полковника вчера вечером. Экипаж его составляли два русских пилота приплывших в Гуанчжоу вместе с полковником. Планируя взятие Вэйчжоу, Покровский намеривался сделать это по всем правилам военного искусства.

Быстро оторвавшийся от земли и царственно поплывший по воздуху аэроплан, для огромного количества застывших в удивлении и восхищении зрителей, представлял собой не просто захватывающее зрелище. Для многих из них это была демонстрация превосходства силы белых людей над азиатской отсталостью, и потому смотрели они на это чудо техники с сильным страхом и душевным трепетом.

Зная это по синьцзянским событиям двухгодичной давности, Покровский очень надеялся на своего крылатого помощника и он не обманул. Неторопливо и величаво выписывая восьмерки над крепостью, аэроплан полностью приковал к себе внимание гарнизона. Позабыв о рвущихся в крепости снарядах, затаив дыхание, солдаты смотрели за тем, как над их головами плавно скользит воздушный хищник.

Совершив несколько облетов крепости, аэроплан лег на крыло и полетел в сторону грохочущих батарей. На подлете к ним он снизился и из кабины пилота на землю упал вымпел, сразу доставленный Покровскому. В нем находилась карта крепости, испещренная многочисленными пометками.

Сбросив на землю донесение, пилот повернул воздушную машину в сторону Вэйчжоу, а полковник уже отдавал по телефону приказы осадным батареям. Повинуясь воле командира, могучие стволы орудий примолкли, но уже через некоторое время заговорили вновь, но теперь вместо привычных фугасов они изрыгали термитные снаряды.

Воздушный наблюдатель подтвердил предположение Покровского что, большинство крепостных строений изготовлено из дерева, и он решил сжечь легендарную крепость. Получив точные координаты своих целей, артиллеристы забросали их зажигательными снарядами и вскоре над крепостными стенами появились клубы черного дыма.

Вначале это были небольшие струйки дыма, робко поднимавшиеся в небо, но после каждого выстрела они становились все больше и гуще. В этом им способствовал прилетевший со стороны моря ветер, безжалостно переносивший рой огненных искр с одного здания на другое. Крыши домов плотно стоявшие друг к другу вспыхивали подобно рождественским свечкам, и огонь быстро захватывал все новую и новую территорию крепости. Клубы пламени и дыма возносились в небеса, в которых плыл наблюдатель, холодным взором созерцавший работу своих боевых товарищей.

Ещё два раза сбрасывал летчик на землю вымпелы, прежде чем, выработав все топливо, он не покинул безбрежные просторы воздушного океана. К этому времени осадные батареи исчерпали свои запасы термитных снарядов, однако огненный вихрь уже окреп, и остановить его было невозможно.

Некоторое время, после того как были опустошены зажигательные арсеналы батарей, желая парализовать действие пожарных команд, Покровский приказал стрелять осколочными снарядами, но увидев огромное зарево, встающее из-за крепостных стен, велел прекратить огонь. Проблемы с подвозом боеприпасов ещё оставались и Алексей Михайлович был вынужден экономить снаряды.

Прожорливые языки пламени бушевали в крепости день и весь вечер, и лишь с наступление темноты они стали затухать. Только тогда утомленные жаром и измученные жаждой, перепачканные копотью и пеплом, защитники Вэйчжоу приступили к разбору того, что осталось от легендарной крепости. Всю ночь они разгребали завалы, хоронили погибших и пытались найти то, что уцелело от огня.