— Борщ у Кати мировой, это точно! — усмехнулся Михаил, видя, как гость активно уминает вторую тарелку.

— Миша, я очень соскучился по домашней пище. Столовская еда — это всё не то, — махнул рукой Константин.

— Костя, а у вас семья есть? — осторожно спросила Катя.

— Мама умерла два года назад… отец — ещё раньше… осталась только сестра… Я не ел домашней еды со времени смерти мамы… Мы с сестрой, когда жили под одной крышей, всё больше на общепит налегали. А дома только калачи да баранки… ну и бутерброды с утра.

— Извините, если я напомнила вам о смерти близких.

— Катя, это жизнь… вполне нормально, когда дети хоронят своих родителей. Хуже, когда наоборот…

— Это точно! — поддакнул Михаил.

— …И давай без выканья, договорились? — прищурился Константин.

— Хорошо, — улыбнулась она.

На фоне борща макароны с котлетами показались чем-то незаметным, а вот десерт порадовал уже хозяев дома. Сами-то ни за что бы не стали покупать вино по восемь рублей бутылка — Шмелёвы с юности приучились экономить, но раз гость расщедрился, почему бы и нет? Потом вся компания плавно перекочевала в зал, и Мишка включил катушечный магнитофон. Костя откровенно боялся, что сейчас из динамиков польётся что-то типа вальса — в таких танцах он был полный профан. Михаил как бы угадал сомнения Иванова и поставил медленную музыку, ритм которой существовал в том мире, откуда пришёл Константин. Молодой человек сразу просчитал, что это была просьба Кати — несколько переглядов между сестрой и братом, постоянно присутствующий на нём взгляд девушки — не просто любопытный…

«Ставлю свой квантовый ноут против старых туфель, что Катя влюбилась в меня… — подумал он. — Я даже ни разу её не обнял и не притянул за талию, а девушка уже «поплыла». Чёрт, как не вовремя! Ухаживания за девушкой или вообще женитьба в мои планы сейчас не входят — сначала нужно профессионально развернуться. Но если сейчас свернуть дружеские отношения с Мишкой, то у меня не останется того, кто просто будет знакомить с подробностями местной жизни. Их тётку-парторга тоже нельзя сбрасывать со счетов… Что же делать?.. А, собственно, что здесь такого страшного? Я завтра на встрече с сотрудником поддержки и поинтересуюсь, как быть, если мне приспичит, скажем, жениться. Пусть на будущее, но такая информация будет полезна. А дальше можно строить отношения со Шмелёвыми. Решено, так и сделаю!»

На третьем танце Михаил сменил Костю, к его несказанной внутренней радости — доводить девушку до стадии «лезь на стенку» он не хотел. Видимо, Мишка тоже понял состояние сестры и пришёл на помощь другу. То, что Константин стал ему таковым, он уже сам решил — не только по работе, но и с первой возникшей серьёзной проблемой Иванов вызвался помочь сам. И именно по дружбе, а не делая одолжение. Хоть деньги у него водятся, но он не кичится своим статусом и финансовым положением. Опять же тётка настоятельно советовала держаться за Костю руками и ногами. Вон, Катька вообще с катушек съехала — втюрилась в него по самое не балуй.

Через полчаса Константин засобирался домой — пора и честь знать. Провожали его оба Шмелёвых. Катя даже слезу пустила, к величайшему удивлению брата.

Маленькая интерлюдия

Как только гость ушёл, Мишка ухватил сестру за руку и решительно повёл в квартиру. Наскоро захлопнув дверь, он довёл её до дивана и плавно посадил на него.

— Катя, ты что творишь? — полушёпотом спросил он сестру.

— Мишечка, миленький, не лезь ко мне с расспросами… — заплакала девушка — я и сама не знаю, что со мной… как будто крылья отросли… как будто от спячки очнулась…

— У-у-у, Катюха, да ты влюбилась… — он покачал головой.

— Да! Влюбилась! — с вызовом выкрикнула Катя. Такая внезапная смена настроения шокировала брата. — Влюбилась!! А что, нельзя?! Мне сколько лет, Миш?

— Кать, а если он не ответит взаимностью? Если…