Часть 1

— Кап-кап, — монотонный стук капель воды по камням впивался в сознание, ненадолго разгоняя туман в голове. К нему примешивался женский голос, полный непонятной радости и нетерпения.

Женщина, фигура которой была плотно скрыта чёрной накидкой, шла на несколько шагов впереди, что-то говоря и периодически размахивая руками. Смысл сказанного не долетал до меня, с треском разбиваясь о стену странного безразличия. Туман окутывал сознание, и единственное, чего я страстно желала в тот момент — полностью погрузиться в него, избавиться окончательно от всех мыслей и эмоций. Покой. Я хотела покоя.

— Кап-кап… — стучали капли воды, стекая со стен подземелья, по которому пролегал наш путь. Серая каменная кладка едва заметно светилась за счёт редкого голубого мха, прорастающего между камнями. Зрелище, несомненно, стоящее внимания, но меня это особо не занимало. Да и, в принципе, мне было многое безразлично в тот момент. Наверное, странное состояние, и, если бы не этот туман в голове, я наверняка бы начала волноваться и пытаться разобраться в собственном состоянии, но в тот момент мне было не до этого.

— Кап… — одна из капель упала на нос, но никакой влаги я не почувствовала. Это было странно. Неправильно.

Когда подобное повторилось ещё несколько раз, робкие остатки разума попытались пробиться сквозь пелену безразличия и апатии. Странный феномен никак не хотел выходить из головы, и я, привыкшая все и всегда анализировать, упорно хваталась за эту ниточку, чтобы не провалиться окончательно в пучину небытия.

Ведь это логично, что капля, падая на кожу, оставляет после себя ощущение! Так почему я ничего не почувствовала? Либо капля имеет необычный химический состав, мгновенно испаряясь на коже, что невозможно в гравитационных условиях данной планеты, или…ей что-то мешает соприкоснуться с кожей!

Скосив глаза, я увидела, что мое лицо плотно покрывает какая-то светлая ткань, оставляя небольшое пространство только глазам. Вслед за этим я увидела, что вместо привычной военной формы, на мне надето балахонистое платье кипельно белого цвета, подол которого уже успел замараться от долгого блуждания по подземелью.

Вслед за этим пришло понимание, что я вообще не представляю, где нахожусь, и что вообще происходит! Да и я — а кто это я?

Понимание того, что не помню даже своего имени, окончательно привело в себя. Серый туман, плотно опутывающий сознание, отступать явно не собирался, поэтому действуя на чистых рефлексах, я начала дышать поверхностно и очень быстро, ускоряя сердцебиение, разгоняя кровь и активируя адреналиновую систему организма.

Пока тело избавлялось от остатков дурмана, я смогла прислушаться к тому, что говорила моя сопровождающая. Ее голос я узнала практически сразу, а от смысла сказанного даже замедлила шаг:

— Наконец тайрэн Сайрах нашёл себе невесту! Мы уж даже волноваться начали, столько лет, и ни слова про спутницу жизни! Даже гарем хотели распускать, а тут вы с вашим посольством! Кто ж мог подумать, что такая как ты откажется от предложения руки и сердца самого тайрэна! Ну, ничего-ничего, как пройдёшь обряд первой ночи, так сразу хорошей женой станешь! Послушной… уж научить покорности такую женщину, как ты, любой мужчина сможет!

Вслед за этими словами, в голову будто раскалённую иглу всадили. Но я вспомнила. Разом все. И то, что я — старший лейтенант Эрин Марлисс, занимающая почетную должность военного переводчика в языковом подразделении министерства внешней разведки Маркарта, и то, что несколькими неделями ранее нас с группой отправили на песчаную планетку Алкон с целью проведения мирных переговоров для достижения сотрудничества между нашими державами. Задание ранга С — самое спокойное и безопасное из всех тех, в которых я участвовала за последние несколько лет.

На Алконе царила жёсткая патриархальная система, в которой женщине отводилась лишь почетная роль инкубатора и «хозяйки очага». Многие из них даже читать не умели, не то, что бы освоить второй межгалактический язык, на котором говорило большинство планет Содружества. Мужчины, в свою очередь, занимали главенствующие посты, совершали научные открытия, и выводили свою планету на тот уровень развития, позволяющий считать Алкон высокоразвитой планетой, с которой можно выстраивать межгалактические контакты.

По прилету на планету я как-то не учла, что окажусь единственной девушкой в нашей группе. Привыкла, что военные пола не имеют, и среди своих я давно и прочно заработала такой авторитет, что на серьезные посягательства никто не решался. А тут, стоило прилететь и посетить первые переговоры, как к вечеру моя комната оказалась завалена белыми цветами алаконами, значение которых у местных сводилось к предложению руки и сердца. Конечно же, под смех коллег я все это добро быстро утилизировала в ближайшем мусорном контейнере, но, к сожалению, внимание местных мужчин на этом не закончилось. Всю неделю я была вынужденная избавляться от подарков, отвечать отказами на многочисленные предложения прогуляться и избегать любых прикосновений. Я, выросшая в демократической системе Маркарта, настолько отличалась от местных женщин, что сильно привлекало внимание. И к чему это привело? Правильно! Иду по незнакомому подземелью, наколотая неизвестным наркотиком (а к большинству ядов и наркотических веществ у меня, как у бывшего кадета военной академии, между прочим, иммунитет!) в компании незнаком…точнее знакомой мне женщины. Кормилица того самого тайрэна Сайраха, чтоб ему заснуть и не проснуться! А ведь крупная шишка на меня клюнула! На Алконе власть представлял совет двадцати тайрэнов — врождённых властителей своих земель, которых на роль правителей воспитывали с самых пелёнок. Именно в поместье тэйрана Сайраха принимали нашу делегацию, но, увы, лица данного тайрэна я вспомнить не могла. Их там двадцать мужчин на советах было, разве запомнишь всех и сразу? Ирония судьбы, не иначе, ведь имея феноменальную память на языки, места и события, я отвратительно помнила лица других разумных!

Дальше пребывать в раздумьях мне не дали. Заметив, что я остановилась, эйрана Шарис обернулась и недовольно поинтересовалась: