С Аринтией Элетта пересеклась тоже неожиданно, на одном из светских раутов. Признаться, Рысь уже и подзабыла Тигрицу, подумав, что она так и осталась в своём поместье, не став продолжать поиски кулона и оставив в покое близнецов – весть о помолвке старшего, на которого нацелилась Аринтия, должна была дойти и до неё. Каково же было удивление и лёгкое раздражение Элетты, когда она увидела среди приглашённых знакомые оранжевые ушки и приторную улыбку Тигрицы! И Вейн тоже мелькнул недалеко. Заметив же, что Аринтия уверенно направляется к младшему Лису, Эли ощутила прямо таки болезненное желание подслушать их разговор, но вспомнив, чем закончилась последняя попытка, пересилила себя и отвернулась. Очень кстати зазвучала музыка, и Лоран увлёк её к танцующим. А чуть позже Элетта краем глаза увидела, как явно расстроенная и злая Тигрица стремительным шагом покидает залу, Вейн же со скучающим видом стоял около стола с закусками и потягивал вино из бокала, даже не глядя в сторону Аринтии. Эли не удержалась: улучив момент, она прошла мимо Вейна и небрежно обронила:

– Надоели прежние подружки?

И тут же вокруг её плечао крепко сомкнулись пальцы, не дав ей далеко отойти.

– Ты подслушивала наш разговор у Аринтии в доме? – тихо спросил Вейнерд, и в его голосе прозвучали предупреждающие нотки.

Элетта обернулась и смерила его недоумённым взглядом.

– Ты о чём, прости? – она отлично разыграла удивление и добавила, чуть нахмурившись. – Отпусти, Вейн. У меня синяки останутся от твоих пальцев.

Настойчиво дёрнув руку, она высвободилась и поспешила вернуться к Лорану. Очередная маленькая победа над Вейном доставила ей удовольствие, и с вечера Эли уезжала в хорошем настроении. Следующий день принёс сюрпризы…

После завтрака Леви умчалась к Дону – он пригласил её на загородную прогулку, и Элетта подозревала, с какими тайными целями. Вон, как у сестрёнки глаза заблестели, и улыбка стала шальной. Укракой вздохнув, Эли покачала головой и собралась провести день в уютной тишине библиотеке – на сегодня у неё вроде не намечалось никаких увеселительных мероприятий, и даже Лоран никуда не пригласил. Однако едва девушка вышла в холл, раздался звонок. А когда Эли открыла дверь, к своему удивлению увидела на пороге маркиза Эйшера.

– Привет, – он тепло улыбнулся. – Позволишь войти?

– Конечно, – Элетта улыбнулась в ответ и посторонилась. – Проходи, – она провела его в гостиную и села на кресло. – Может, чаю?

– Нет, я ненадлого, – гость показался Эли немного взволнованным, и она сама слегка занервничала. А уж когда Лоран приблизился к её креслу и присел, осторожно взяв её тонкие пальцы в свои и заглянув в глаза, девушка забеспокоилась всерьёз. – Эли, у меня было достаточно времени подумать, и ты мне очень нравишься, – немного торопливо заговорил лорд Хризолит, и у Рыси от его слов замерло в груди. – Я понимаю, что, возможно, мои чувства останутся без ответа, но я не могу не спросить. Я был бы бесконечно счастлив, если бы такая чудесная девушка, как ты, со гласилась бы стать моей женой, Эли.

В гостиной повисла тишина. Элетта никак не ожидала такого вопроса, и Лоран застал её врасплох. Первым порывом маркизы было вежливо отказаться, всё же, то, что она испытывала к нему, на любовь уж точно не походило. Да, он ей тоже нравился, с ним было легко и весело, но… замуж?.. А потом она внимательнее посмотрела на Лорана. Привлекательный, приятный молодой человек, цветы дарит, ненавязчиво очень ухаживает. Наверное, из него получится хороший и заботливый муж, который будет любить, а что ещё надо для счастливой семьи? Ведь не всем же так везёт, как Левидии, со взаимностью. И Элетта коротко ответила, отрезая себе все пути к отступлению:

– Да.

Лоран просиял, выпрямился, потянув её за собой, и осторожно обнял.

– Значит, я могу пойти к твоему отцу, Эли? – тихо спросил он, чуть наклонившись к ней.

Рысь храбро улыбнулась, подняв голову, и посмотрела ему в глаза.

– Да, Лоран, можешь.

Он выдохнул, порывисто прижал Элетту к себе, потом отстранил и легонько коснулся её губ в намёке на поцелуй.

– Эли, милая, спасибо тебе, – с чувством ответил маркиз Эйшер и коснулся губами тонких пальчиков Эли, не сводя с неё радостного взгляда. – Он дома, да?

Девушка снова кивнула.