Дэйн Мортолл неожиданно заявил:

— Я разобью вас на пары. С напарником вы теперь — одно целое! Защищаете друг друга и идете к финишу бок о бок. Всю личную неприязнь вы обязаны оставить в казарме, — ректор вдруг покосился на Макса Беллена, а потом перевел взгляд на меня, отчего я начала догадываться, какую именно пакость он для меня приготовил. — Если ваш напарник пострадает из-за вашей халатности или предвзятого отношения, вам будет начислено сразу же два штрафных очка. А после десяти очков последствия вы знаете…

Я помрачнела. Надежда быть в связке с Руэлем таяла, как дым.

— Так как вас пятнадцать человек, — вдруг продолжил Дэйн Мортолл, — то один кадет останется вместе со мной наблюдателем из рубки управления тренажерами-симуляторами. Руэль Ярл!

Я вздрогнула. Руэля даже рядом не будет??? Киборг остался бесстрастен и четким движением сделал шаг вперед. Мое сердце заныло. Без него я вдруг ощутила себя потерянной…

Но Исида, ты ведь мечтала стать сильной и самостоятельной! Это твоя основная цель! Руэль — твоя слабость. Руэль — твоя боль…

Эта боль вдруг усиленно затопила всю грудь. Я не должна на что-то надеяться! Не должна пытаться разглядеть любовь там, где ее просто не может быть! Не должна привязываться к нему еще больше! Это даже хорошо, что он останется снаружи. Его поведение — это просто плод его самосовершенствования. Как искусственный разум, он растет и видоизменяется, его установки усложняются, поведение рывками, нестабильно, но приобретает новую форму. У него нет и не может быть полноценных чувств! Он — киборг!

А я — человек! И мне тоже нужно измениться!

Крепче сжав зубы, я приготовилась к настоящим испытаниям.

Естественно, первым таким испытанием для меня стал мой теперешний напарник — ненавистный Макс Беллен. Внутри его глаз тоже пылало дикое недовольство, но перечить ректору он не посмел.

Уходя из зала, я напоследок тоскливо посмотрела на Руэля, но он с такой неприкрытой любовью взглянул мне в глаза, что я невольно покраснела. Если сейчас кто-то заметит наши переглядывания, то и до разоблачения станет недалеко! От его таких реалистичных эмоций я очень взволновалась, так что на несколько минут вообще забыла о своем последующем непростом задании.

Но вспоминать пришлось довольно скоро. Ректор раздал всем напарникам одинаковые браслеты. Если я потеряю связь со своим, то через этот браслет смогу отыскать его даже на очень большом расстоянии.

Мы все одели специальные защитные комбинезоны темно-зеленого цвета, на голову — шлемы с опускающимися стеклами, которые пока что были подняты. На руки — тонкие перчатки, на ноги — высокие военные ботинки с особым стойким покрытием, способным выдержать даже очень ядовитую кислотную среду.

Мне стало очень неприятно. Я-то, по сути, еще очень посредственный боец, а тут вдруг — ядовитая планета, обмундирование против кислоты… пусть даже это пока еще симуляторы. Но не отступать же кадету Исиду Ярлу???? Короче, Исида, не ной!!!

В руках — бластер и небольшой щит. Дверь за нами стремительно закрылась, а перед взором предстали «настоящие» джунгли.

Огромные деревья (их реальная высота скорее всего была намного более скромной, а реалистичность приобреталась качественной голограммой), раскидистые кусты ядовито-зеленой расцветки, под ногами — трава обманчиво мягкой фактуры.

Мой мозг начал послушно выдавать накопленную информацию: это растение — ядовитое, это нет, здесь — скрытые шипы, здесь — слизь, стреляющая в лицо… Знания помогли мне почувствовать себя увереннее.

Макс, решивший сам себя сделать предводителем нашего тандема, неожиданно спокойно кивнул мне, приглашая следовать за ним. Неужели действительно послушался ректора и оставил свою неприязнь в казарме? Что ж, тогда из нашей команды еще может выйти какой-то толк!

Парни все разделились по двое и разбрелись по залу, держась своих напарников и настороженно оглядываясь вокруг. Над головой послышалось хлопанье крыльев и странный тонкий писк, а на соседних кустах большое черное насекомое размером с половину моей ладони опустилось на широкий, поблескивающий соками лист, который почти мгновенно скрутился и плотоядно задрожал, начав, похоже, с удовольствием переваривать свою незадачливую жертву. Я поежилась от отвращения, а когда услышала характерный хруст, поняла, что местные растения способны даже очень аппетитно жевать! Да, кажется, вспоминаю, что читала об этом как-то вскользь…

Я шла за Максом, но понимала, что будет разумнее мне идти хотя бы рядом, чтобы предупреждать об опасностях, о которых он может не знать.